ее внимание. Я даже подумала, что это и есть древняя ведьма — поэтому так независимо, даже дерзко она себя вела.

Подумаешь, предпочитает казаться похожей на девчушку — меняет облик. Мало ли зачем — чтобы подшучивать над мужчинами, например. Завлекать, заставляя влюбиться в себя и сразу же прогнать, потешаясь над их чувствами. Мысленно застонала от упоминания сильного пола…

Но нет, девушка передо мной точно была молодая и наивная — теперь она раскрывала рот и краснела. Со второго раза все же разглядела, кто перед ней. Сейчас извиняться начнет.

— Простите меня, ну, пожалуйста! — она молитвенно сложила ладони и сокрушенно добавила:

— Я такая неуклюжая.

Да уж, на такую невозможно сердиться. Великодушно кивнула, и она опять переключилась на животных. Серо-полосатый кот то и дело задирал хвост и пристраивался пометить одну из ног большего товарища.

А баран уставился на меня, как на новые ворота и даже слегка головой покачивал из стороны в сторону, словно не верил своим глазам. Не забывая регулярно отталкивать копытом наглого кота.

Наконец, барану надоели нападки, и он поддел кота мордой и откинул его в конец поляны. Едва встав на ноги, мелкий наглец молнией метнулся к девушке.

— Хозяйка-а, — душераздирающе заорал котяра, припав к ее ногам. — Спаси, он меня обижает!

Хмыкнула. Да, весело у них тут, ничего не скажешь!

— Хочешь, — предложила девушке, — я навсегда отучу твоего кота метить все подряд? У меня на кончике хвоста есть ядовитое жало, сейчас я выжгу ему все лишнее и всё…

На самом деле никакого жала у меня нет и никогда не было, но я пару раз предлагала сделать такое разным монстрам-неадекватам, и они верили, моментально успокаиваясь. Правда, из-за этого, возможно, и сложилась моя репутация злобной твари.

— Не-е-ет! Ничего лишнего на мне нет! Я больше не бу-у-ду! — сипло заголосил кот, цепко обхватив лапами ноги хозяйки, стройные такие. — Не отдавай меня ей!

— Веди себя хорошо, тогда не отдам.

Котяра тут же забрался под крыльцо, больше его не видно и не слышно. Фамильяром у нее, надеюсь, крупный белый пушистик, судя по тому, что он ведет себя более осмысленно.

— Я — Ехидна, — представилась. — Возможно, ты обо мне слышала.

— Да, конечно! А меня зовут Алиса, — наконец снова улыбнулась она.

— Здесь жила опытная ведунья.

— Жила, — согласилась девушка, тряхнув длинными волосами, — но ее больше нет. Это была моя бабушка, я ношу траур по ней. И заменяю ее. Пытаюсь.

И здесь я опоздала. Видимо, не судьба.

— Не огорчайтесь, пожалуйста, — попросила начинающая ведьмочка, умоляюще глядя на меня. — Может, я смогу вам чем-то помочь? Я закончила Академию.

Наверняка только что, но раз я забралась в такую даль, сделаю последнюю попытку.

— Ко мне можно на «ты», — вздохнула и спросила: — Скажи, ты почувствовала мой приход? Поэтому вышла навстречу?

— Да нет, просто увидела в окно.

Ответила она честно, даже не пыталась напустить на себя важность или таинственность — молодчина.

— Скажи, а ты любила кого-нибудь или любишь?

Забавно, что первым на мой вопрос отреагировал баран — напрягся и даже набычился, впившись взглядом в хозяйку. Что-то с ним не так! Всмотрелась в него пристальнее. Проклят? Заколдован?

— Нет. Зачем мне это? — пожала хрупкими плечами Алиса. — Я для того и пошла в ведьмы, чтобы не зависеть ни от кого.

Сразу заметила вселенскую тоску во взгляде барана. Что это? Неужели у него примерно та же проблема, что и у меня — безнадежно влюблен? Только он еще и не может сказать о своих чувствах.

Ох, девочка…

Разве ты не видишь у него человеческую ауру? Сколько он будет оставаться в этом облике? Жаль, вмешиваться я не имею права, а она такая юная и наивная, что ничего не замечает. В сравнении с ней я чувствовала себя динозавром. Похоже, хотя бы у них все еще впереди.

— Тебе нужно приворожить кого-то? — спросила она меня без тени сомнения.

— Нет, — мягко отказалась. — Наоборот, найти лекарство от любви.

— Такой рецепт мне пока не попадался. Но я поищу в бабушкиных книгах, и, если найду, сразу дам знать, — с готовностью заявила она. — Спасибо за честь познакомиться с тобой, Ена.

— Может, еще увидимся. Успехов! Барана береги. Удачи…

Я развернулась и уползла, показывая обитателям этой избушки, как выглядит мой ужасный хвост сзади.

Слов прощания так и не дождалась — видимо, Алиса и компания все еще под впечатлением от моего вида с тыла. Что ж, ухожу если и без особой надежды, то и без отчаяния — похоже, мой случай не уникален. Но…

Снова достала артефакт. Лучше уж без хвоста…

Глава 26

Ник

И снова я шагал в мир, на этот раз не в поисках способа найти решение моей задумки. Я чувствовал, что она была здесь, моя милая Ена. Что она забыла в этом мире? Эринг. Когда-то он был дружелюбным, но с тех пор, как здесь открыли врата в нижний мир, все пошло не так. Теперь это был мирок, который потонул во лжи. Маги обманывали сами себя, обвиняя ведьм в открытии портала, из которого постоянно лезут мертвые твари, их же они и пытались заставить закрыть его, ловя и отбирая у девушек силу. Нет, здесь не место моей любимой! Так что же привело ее сюда?

Едва заметный след вывел меня на опушку, на которой совсем недавно открывался ведьмин круг. Да, она была здесь и даже использовала свою силу. Хотел оглядеться, вникнуть, что могло произойти, если Ене нужна помощь, я не останусь в стороне!

Услышал голоса. Стало любопытно, я находился в лесу, который местные звали Запретным, что, впрочем, не мешало им отправлять сюда адептов из рядом стоящей Академии, поэтому я просто встал за деревом и укрылся от посторонних глаз.

На поляну вышла разношерстная компания, во главе которой шла ведьма. Что, их еще не всех переловили? Неужели земля Эринга еще дает своим дочерям их силу? Вгляделся, нет, ведьма была нездешняя. Ясно, мир настолько истощен, что тащит чужих ведьм. Бедняжка, она не знает, что обратно ей так просто не вернуться.

Впрочем, ведьма была не одна, с ней был и фамильяр, который всем своим видом выражал крайнее неодобрение происходящему, двухметровое умертвие и четыре мага.

— Марианна, ты извини конечно, но на эту поляну мы выходим уже в третий раз, — недовольно заметил один из четверых парней.

— Сама вижу, что не в первый, — огрызнулась ведьма. — И не понимаю, почему. Как будто специально нас сюда что-то тянет.

Ведьма села прямо на траву