– Вот то, что ты сейчас видишь... – Полянский сделал круговой жест рукой. – Об этом нигде и ничего писать не нужно. И особо распространяться о том, что ты здесь был... и кого ты здесь наблюдал... тоже не следует.

– Хорошо, я тебя понял. Я, признаться...

– Если понадобится, тебе пришлют готовый материал, – не дослушав его, продолжил Полянский. – У тебя ведь остались связи в этом гадюш... в этом вашем журналистском сообществе?

– Было бы что предложить, – уклончиво сказал Хохлов. – Зависит от того, что это за материал, о ком он...

– И от того, насколько тебе самому это будет интересно... по деньгам?

– Ну, да, от этого тоже. У меня ведь, Игорь, нет богатых родственников. – Вадим усмехнулся. – Но для тебя, как для старого друга...

– Вот и прекрасно, – вновь перебил его Полянский. – Считай, что договорились! В любом случае, Вадик, я тебе благодарен за то, что ты отозвался на мою просьбу и согласился приехать в это осиное гнездо...

«Какие-то интриги у них тут плетутся, – подумал про себя Хохлов. – Во что это меня пытается втянуть этот папенькин сынок?.. Да какая тебе разница, Вадим! Это твой шанс... другого такого судьба может тебе более и не предоставить!..»

– А чего все ждут? Или – кого?

– Важных гостей дожидаются. С минуты на минуту должны приехать... – Полянский, заметив кого-то из знакомых среди гостей, негромко сказал: – Вадик, мне тут кое с кем поговорить надо. Ты это... не тушуйся! Выпей чего-нибудь. Или сходи, посмотри замок и парк.

– За меня не волнуйся, я найду чем себя занять.

Едва Полянский покинул его общество, как над ухом у Хохлова прозвучал женский голос:

– Молодой человек, можно я составлю вам компанию?

Вадим обернулся. Затем с полупоклоном и легкой, но уместной случаю улыбкой сказал:

– Буду польщен... Любой мужчина мечтал бы оказаться на моем месте!

Это была та самая молодящаяся женщина в декольтированном – впрочем, в меру – темно-синего цвета вечернем платье и меховой накидке, которую он видел проходящей мимо них под руку с грузным, важного вида мужчиной минут пять тому назад.

– Экий вы дамский угодник! – Женщина рассмеялась, продемонстрировав ровные белые зубы (дантист не зря жует свою корочку с маслом и икоркой). – Вероника Николаевна...

– Рад познакомиться... – Хохлов – вновь с легким поклоном – пожал затянутую в перчатку женскую руку. – Меня зовут Вадим.

– Вы друг Димы?

– У нас с ним общие друзья, – уклончиво сказал Хохлов. – На вас потрясающее платье, Вероника Николаевна! Не сочтите за дерзость, но я с первой же минуты...

Дама коснулась его локтя своей рукой в изукрашенной casual joaillerie[7]перчатке.

– Что же вы замолчали? Договаривайте.

– Хочу признаться, что я любовался вами, – глядя ей в глаза, негромко, но с чувством произнес Хохлов. – С первой же минуты, как увидел вас здесь...

– Вы мне льстите, молодой человек, – одарив Вадима улыбкой, сказала дама. – Или вас интересуют исключительно пожилые женщины?

«Нет, не угадала, – глядя на эту молодящуюся брюнетку, которой можно дать как сорок пять, так и все шестьдесят (пластикохирургия нынче способна творить чудеса), подумал Хохлов. – Меня интересуют богатые женщины, равно как и мужчины. А сколько им лет по паспорту... да наплевать!»

– Я люблю смотреть на красивых женщин, – не отводя взгляда, сказал Хохлов. – Надеюсь, вы простите мне мою дерзость... Но я говорю чистую правду.

Дама взяла его под руку.

– Так и быть, поверю вам на слово... Я и не знала, что в компании моего беспутного племянника встречаются такие приятные и хорошо воспитанные молодые люди.

Сказав это, она помахала рукой в перчатке мужчине – тому самому солидному мэну, в чьей компании Вадим уже видел ее прежде. Он сейчас стоял у арочного прохода вместе с еще несколькими мужчинами, среди которых Вадим увидел и Мельникова-старшего, отца именинника, – телевизионная картинка и виденные ранее снимки в точности соответствовали реальному облику финансового магната, президента одного из крупнейших российских банков... В ответ сразу трое мужчин, включая банкира, ответно помахали руками стоящей в компании с молодым человеком даме. А затем вновь переключились на свой мужской разговор...

«Мельникова-старшего зовут Михаил Николаевич, – промелькнуло в голове у Хохлова.

– Вероника Николаевна... Гм. Похоже, эта дама – родная сестра Мельникова-старшего. И, следовательно, тетя Дмитрия».

– Эта старая английская корова, как всегда, опаздывает, – с той же очаровательной улыбкой сказала дама. – Тоже мне, «Королева Шантеклера»... Тот самый случай, когда из грязи – в князи. Корчит из себя бог весть кого! Сразу же видно, что гены у нее нашенские, русские!

Вадим едва удержался, чтобы не спросить, о ком это она говорит. Но ему страшно не хотелось выказывать свою некомпетентность. Задай он вопрос, она могла бы подумать, что он человек случайный, не из их круга (что было чистой правдой). Поэтому он задал другой вопрос:

– Выпьете что-нибудь, Вероника Николаевна?

– Я уж было подумала, что вы не предложите... Фужер шампанского!

Вадим легко выполнил эту ее просьбу. Благо, вышколенные официанты и стюарды, снующие среди собравшихся у шатра ВИП-персон, ловили каждый взгляд, каждый жест...

– За знакомство! – Дама отпила из своего фужера. – Cheers!

– За знакомство, Вероника Николаевна. – Вадим сделал глоток молта. – За приятное знакомство!

– Можно просто – Вероника...

Вадим, кивнув в сторону «цирка», возле которого появились какие-то люди – одни были в униформе, другие в складчатых одеяниях с античными орнаментами, в одеждах, похожих на римские тоги, – поинтересовался у своей новой знакомой:

– Нас ожидает какое-то представление?

– А вы разве не в курсе, Вадим? Это идея нашего Димочки.

– Да-да, кое-что слышал... – осторожно произнес Вадим. – Интересная задумка.

– Мальчику уже двадцать пять, но иногда он ведет себя как капризный ребенок. Знаете, как у детей? «Хочу эту игрушку!.. И немедленно!» Носится с этой своей идеей раскрутить проект «Калигула»... И никто – ни отец, ни его друзья – не могут пока отговорить Димку от этой его блажи!

Хохлов, вспомнив о лике, изображенном на «пригласительном», а также о надписи на «карточке», покивал.

– Да... Калигула... Мощная фигура! У Сартра, кажется, есть одноименная пьеса...

– У Альбера Камю, – поправила его дама. – Наш Дима и эта... – Дама, как показалось, неприязненно посмотрела в ту сторону, где в центре шатра все еще стояли именинник и его подруга, – его пассия спонсируют постановку спектакля. Но в основном, конечно, вкладывается наш дурачок...