Потом Томас ненадолго задумывается о том, какова была вторая новость, которую директор Бауман собирался ему сообщить, и тут же ему на почту приходит новое сообщение. «ПОДГОТОВКА К РАБОТЕ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ» – обозначено в теме письма. Томас быстро удаляет сообщение и оглядывается в поисках своего кроссворда.

Когда Элли выходит из школьных ворот после уроков, дует сильный ветер, и она сильнее кутается в свое слишком узкое пальто. На душе у нее нехорошо из-за того, что она сказала мисс Барбер. Учительница не заслуживала этого. Она ведь просто хотела помочь. Однако что-то в мисс Барбер вызывает у Элли неприязнь, заставляя все внутри нее кипеть от раздражения. Ну конечно, мисс Барбер не пришлось хлебнуть ничего подобного. Ей все в жизни досталось на блюдечке. Хорошая школа, возможность учиться, университет, педагогическая подготовка. Все то, чего никогда не будет у Элли.

Ее телефон пикает, и приходит сообщение в «Снэпчат». Элли сама не понимает, почему она до сих пор не вышла из этого чата с друзьями – с ее бывшими друзьями, – обсуждающими там встречи и походы по магазинам и прочие мелкие, незначительные дела, на которые у Элли теперь просто нет ни времени, ни сил, ни желания. Они постоянно постят фотографии того, что они купили и где побывали. Элли смотрит на все это с непреодолимой злостью – заставляет себя смотреть. Вот что могло быть твоим! Вот та жизнь, которой ты могла бы жить. Смотри, смотри! А сейчас пришло сообщение от Алекс. Они с Элли всегда были большими подругами, еще с начальной школы. Но когда ты перестаешь встречаться с друзьями, постоянно отказываешься от приглашений, то в конце концов становишься для всех призраком, существующим где-то в другом мире, где-то далеко, в стороне. Друзья все больше и больше забывают тебя, и с каждым днем ты становишься все менее реальным, как и их воспоминания о тебе.

Хочешь поехать в Манчестер в сб? Типа шопинг-терапия?

Элли с изумлением осознает, что сообщение адресовано лично ей. Телефон снова пикает, и еще одна подруга присоединяется к чату. Мэйзи.

Да, Элли, сто лет тебя не видела.

Что ж, может быть, она еще и не совсем перестала существовать для своих друзей. Может быть, они и не совсем еще ее забыли. Наверное, где-то там, далеко все же по-прежнему есть жизнь. В любом случае приятно, что тебя куда-то еще приглашают, но, конечно же, она не может пойти. Элли набирает ответ, быстро перебирая большими пальцами.

Эх-х-х, дел выше крыши, на следующей неделе может быть, пока-пока.

Элли опускает голову под порывами холодного ветра и едва не сталкивается с Дэлилом Аллейне, который околачивается у школьной ограды. Он встречает ее широкой улыбкой.

– Привет, напарница!

Элли проходит мимо.

– Ты меня караулил, что ли?

– Ага, – отвечает он. – Хочешь – приходи ко мне домой, будем делать вместе наше задание?

Элли корчит недовольную мину.

– Нет уж, спасибо.

– Ну тогда, может быть, я к тебе зайду?

Элли идет дальше, не замедляя шаг.

– Плохая идея.

Дэлил не отстает, вприпрыжку шагая рядом с ней.

– Тогда, может, в библиотеке? Завтра на большой перемене?

Элли наконец останавливается, и волосы от порывов ветра падают ей на лицо.

– Слушай, – говорит она, – ты, похоже, неплохо шаришь во всей этой русской хрени. Так что давай ты сам сделаешь задание, а мы скажем, что сделали его вместе, идет? Оставь на листе место наверху, а я потом впишу туда свое имя.

Не дожидаясь ответа, Элли разворачивается и идет дальше, опустив голову под первыми каплями дождя. Ей кажется, что на этом все должно закончиться, но Дэлил в конце концов снова кричит ей вслед:

– Так, может, зайдем завтра в бургерную после школы, чтобы все обсудить?

– Мы можем себе это позволить? – спрашивает Джули. Она сидит на диване с бокалом пино – все еще в деловом костюме, который носит на свою работу в автомобильном дилерском центре. Даррен стоит перед ней, в рабочих брюках, заляпанных краской и штукатуркой, и размахивает рекламными брошюрами.

– Просто дети сейчас как раз в подходящем возрасте. Элли одиннадцать, скоро она начнет уже интересоваться мальчиками, краситься и наряжаться. А Джеймс все еще верит в Санта-Клауса.

Джули отпивает глоток вина.

– Хм. Элли – умная девочка, ты же знаешь. Ее ждет будущее не какой-то там куклы Барби.

Даррен приседает на корточки перед женой.

– Ну, ты же понимаешь, что я ничего такого не имел в виду. И да, мы можем себе позволить эту поездку. Я работаю с утра до ночи в эти последние месяцы. У меня сейчас столько работы, что я даже не знаю, как со всем этим справляться.

Джули берет из рук Даррена брошюру и смотрит на нее.

– Парижский Диснейленд. Наверное, это было бы здорово.

– Еще бы! – говорит Даррен. – Мы не ездили в отпуск целую вечность. – Он окидывает взглядом комнату: – Кстати, а где дети?

Джули снимает резинку, стягивающую ее каштановые волосы, и встряхивает головой.

– Наверху. Джеймс играет со своим химическим набором. А Элли, наверное, сидит в Интернете – смотрит там что-нибудь типа «Урбан Дикей».

Даррен хмурится.

– Это еще что такое? Надеюсь, это не имеет отношения к наркотикам? Может, нам нужно поговорить с ней?

Джули бросает в Даррена брошюру.

– Это марка косметики, дурачок! И вообще это была шутка. – Она снова отпивает глоток вина. – А ты заезжал к своей маме в обед?

Даррен кивает.

– Честно говоря, я начинаю беспокоиться за нее. Похоже, с головой у нее что-то не то. Она упоминала про отца так, как будто разговаривала с ним этим утром.

– Ей тяжело, она там совсем одна, – говорит Джули. – Конечно, дом у нас небольшой, но у нас есть свободная комнатушка…

Даррен кривит лицо.

– Нет, мама слишком независима. В этом вся проблема. Она думает, что может справляться со всем сама. Знаешь, куда она дела телефон, который я ей купил? Положила в масленку. И в холодильник. Бог знает, куда делось тогда масло.

– Как думаешь, она еще сможет присматривать за детьми на летних каникулах?

– Ну она же не выжила из ума! По крайней мере, пока. Это всего лишь… В общем, ладно. Давай позовем детей?

Элли и Джеймс мчатся вниз по лестнице, услышав, как их зовет отец. В сентябре Элли пойдет уже в среднюю школу, и Джули думает о том, как сильно она выросла за последний год.

Пройдет лето, и она превратится уже в расцветающую юную девушку. Такую яркую и такую очаровательную. Джули беспокоится за Элли, беспокоится за предстоящие ей подростковые годы, но ведь, слава богу, она, со своим опытом, будет в это время рядом с дочерью и поможет ей преодолеть этот бурный период. А Джеймс… что ж, Джеймс – это Джеймс. Пока в его распоряжении есть пробирки и что-нибудь вроде раствора медного купороса – он будет абсолютно счастлив. Это Даррен настоял на том, чтобы Джеймса устроили в школу Святого Матфея: ведь это настоящий шанс для мальчика. И, похоже, он действительно делает большие успехи.