перед нами, словно иссеченный временем монумент ушедшей эпохи. Его светлые стены, сложенные из грубого камня, казались сырыми даже в морозную погоду. Низкие купола церкви, потемневшие от времени, едва различались на фоне сгущающихся свинцовых туч.

Савва провел ладонью по шапке, смахивая снег, и пробормотал:

— Н-да, погодка что-то не к добру. Гляньте, господа, метель идет. Не иначе как сама земля предупреждает…

Он говорил почтительно, но я заметил, как он нервно потирает ладони, бросая беспокойные взгляды на монастырские стены.

Ворота были закрыты, но одна прорезанная дверь оставалась чуть приоткрытой. Узкая щель вела во внутренний двор, куда не проникал даже слабый свет бледнеющего солнца.

— Здесь гостей не ждут, — пробормотал Савва, подходя к двери и толкнув её. — И нас, наверное, тоже будут не очень рады видеть. Придётся самим заходить… Извольте за мной.

Я переглянулся с Софией, но она только сжала кулаки и плотнее запахнула воротник своей шубки. Делать было нечего. Мы шагнули внутрь.

Внутренний двор монастыря был пуст. Лишь редкие следы на снегу говорили о том, что здесь недавно кто-то проходил. Узкие тропки вели к старому храму, несколько других расходились в сторону низких монастырских корпусов. Пахло гарью — в нескольких зданиях топили печи.

— Я отведу вас к настоятелю, игумену Адриану, — сказал трудник.

Он уверенно направился к длинному ряду келий, расположенных вдоль крепостной стены, и вскоре остановился у одной из дверей. Он постучал, не слишком громко, но настойчиво. Дверь открылась, и на пороге показался молодой послушник, не сразу узнавший Савву.

— Ты ли это? — спросил он, прищурившись, затем перевёл взгляд на нас, и его глаза расширились. — А это ещё кто?

— Гости к его высокопреподобию, — ответил Савва. — Высокородные, очень. Позови его, дело срочное.

Послушник ещё раз взглянул на нас, но всё же отступил в сторону, пропуская внутрь.

Настоятель появился через несколько минут. Это был пожилой мужчина с болезненно бледным лицом, но взгляд его был цепким, внимательным. Он тяжело опирался на посох, но держался с достоинством.

— Мир вам, — негромко сказал он и пристально вгляделся в наши лица. Насчет себя не уверен, но великую княжну он точно узнал.

София тут же шагнула к нему.:

— Отец Адриан, приносим извинения за беспокойство. Мы приехали по делу государственной важности. Нам нужно знать, были ли у вас сегодня утром пожилая женщина и молодой человек?

София едва сдерживала волнение, её руки дрожали.

— Точнее, вдовствующая императрица, — добавил я.

Игумен нахмурился и жестом велел послушнику выйти. Тот скрылся за дверью, а Адриан шагнул ближе, внимательно изучая наши лица.

— Были, ваше императорское высочество. Но, боюсь, вы опоздали. Теперь они во власти иных сил, — тихо проговорил он.

София чуть не вскрикнула:

— Что это значит? Где мой брат⁈ Неужели вы не узнали самого императора⁈

Игумен вздохнул:

— Они действительно здесь были. Прибыли еще до первой молитвы и сразу направились к схимонаху Серафиму. Меня оповестили позже, когда все уже случилось.

Великая княжна пошатнулась от волнения, и Елинский тут же отреагировал — подставил ей локоть.

— Что именно случилось? Молю, не говорите же загадками, святой отец!

— К отцу Серафиму ходят лишь с одной целью — за спасением и исцелением. Он — схимник, монах, принявший самые строгие обеты. Это высший титул посвящения в монашестве. Один из чудотворных даров Серафима — укрощение диких зверей и неуязвимость на болоте. Молитвы Серафима чудотворны. И поэтому вдовствующая императрица привела своего внука, чтобы Серафим его исцелил.

— Куда он их повел? — резко спросил я. — На болото? На озеро?

Игумен лишь устало вздохнул.

— Туда, куда его ведёт голос небес. Лишь Серафиму ведомо, как пройти безопасно на болото и как оттуда выбраться.

Я почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. Слова этого человека ничего мне не говорили, но они означали, что мы потеряли драгоценное время.

Я шагнул к двери, мысленно приказав духу-помощнику:

«Чуфта! Лети над болотом и ищи троих людей — двух мужчин и одну старуху. Один — в длинном черном одеянии. Как увидишь их, сразу дуй обратно — будешь нашим проводником».

Теплый порыв ветра, сопровождающий духа, взметнул снежную пыль. В следующий миг Чуфта взмыла с креста невысокой церковки и улетела на юг, растворяясь в густеющем мраке непогоды.

Я обернулся и заметил, что неподалеку стоял послушник Тихон. Он молча наблюдал за мной и переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но никак не набирался сил подойти.

Поэтому я сам направился к нему.

— Ты ведь Тихон, верно? — как можно более миролюбиво спросил я.

Парень молча кивнул.

— Можешь сказать, есть ли нормальный путь на болото? Тропа какая или ориентиры…

Лицо послушника тут же исказилось страхом, и он замотал головой:

— Н-нет! Туда нельзя! Не только мирянам, но и нам! Настоятель запретил. Только отец Серафим может туда ходить… Остальные могут и не вернуться… Там очень опасно, правда.

Подошедшая ко мне София побледнела. Ветер завыл сильнее, поднимая вихри снега перед воротами. Я сжал кулаки и взглянул на девушку.

— Вариантов нет. Мы с Елинским и гвардией пойдем за ними. А вы, София Петровна, лучше останьтесь в монастыре.

София огляделась по сторонам и понизила голос.

— Издеваетесь? Уверена, даже на болоте не так жутко, как здесь… На меня тут даже коты шипят! Нет, Алексей, я отсиживаться в тепле не стану. Николай — мой брат и государь. Я сделаю все, чтобы его вернуть.

Глаза моей двоюродной сестры горели праведным гневом. Она вытянула руку и показала мне алмазный ранговый перстень.

— К тому же вам точно понадобится помощь, чтобы развеять эту бурю. Иначе вы просто потеряете дорогу и заблудитесь. Кроме того, — она понизила голос до шепота, — помните, я говорила о той странной силе, которую ощущаю?

— Конечно.

Она уставилась на меня с полными тревоги глазами.

— Здесь я сильнее ее чувствую. А вы, Алексей?

— Увы.

Я не чувствовал ничего необычного, и это было странно. Быть может, София обладала исключительной чувствительностью не только к Искажениям, но и к другим видам энергии?

— Это в самом болоте, — сказала она, нахмурившись. — Я хочу пойти дальше, к ней. Возможно, я смогу понять, что это за сила и как она связана с происходящим. Потому что мне кажется, что этот таинственный Серафим, все эти байки Саввы и то, что наша