бабушка потащила туда государя, может быть как-то связано с тем, что я чувствую…

Я колебался. Пусть я не ощущал этой таинственной энергии, но не мог проигнорировать слова Софии. Болото само по себе представляло опасность, а если там скрывалось нечто большее…

— Ладно, но я не оставлю вас без присмотра, — сказал я твёрдо. — Активируйте максимальную защиту и всегда держитесь в поле видимости. Мы двинемся осторожно.

Мы с Елинским разработали нехитрый план. Машины в незнакомом болоте бесполезны — придётся идти пешком, используя заклинания защиты и ускорения. Один из гвардейцев принёс карту местности. Она была слишком грубой и крупномасштабной, но позволяла хотя бы ориентироваться.

— Озеро Щало… — задумчиво протянул Елинский, разглядывая карту. — Если начать отсюда, лучше двигаться вдоль ручья. Это самый надежный ориентир.

— А как далеко это озеро? — спросил я у Саввы.

Парень поёжился.

— Я там никогда не был, но, думаю, километров двенадцать-пятнадцать, смотря, как идти. Вдоль ручья будет подлиннее, но зато безопаснее. Наверное…

Мы двинулись к ручью, который оказался скорее узкой речкой, с ледяной коркой по краям и чёрными разводьями талой воды посередине. Деревья вдоль берега казались чёрными силуэтами на фоне затянутого снегом неба.

Зимнее болото казалось бесконечным лабиринтом белых и серых теней. Снег облепил редкие деревья. Искривлённые стволы нависали над тропой, словно скелеты старых, поверженных воинов, оберегающие мрачный покой здешних мест. Влажный морозный воздух застревал в легких, а пронизывающий ветер забирался даже в трусы.

Все мы активировали магическую защиту. Заклинание «Лёгкая походка» позволило нам не проваливаться в глубокий снег и двигаться вдвое быстрее. София шагала впереди меня, настороженно всматриваясь вдаль. Она всё ещё ощущала ту странную силу, о которой говорила, и теперь её взгляд был прикован к болоту.

— Судя по карте, озеро, типичное для болота, — сказал Елинский. — Берега топкие, точная глубина неизвестна. В последние пару недель подморозило, но неизвестно, хорошо ли там встал лед. Поэтому, прошу, будем аккуратнее.

Болото становилось всё мрачнее. Деревья редели, всё чаще под ногами встречался голый лёд, покрытый снежной пеленой. Ветер начал завывать среди кустарников, поднимая снежную пыль.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал один из гвардейцев. — Погода слишком быстро портится.

И действительно, всего за несколько минут прямо над нашими головами нависли тяжёлые свинцовые тучи. Ветер усилился, снег валил крупными хлопьями. Я чувствовал, как мороз пробирается под одежду. А хуже всего то, что видимость стремительно падала.

— Нужно остановиться! — приказал Елинский. — Ни черта не разглядеть!

Я замедлил шаг, вглядываясь в бурю перед нами. Снег и ветер окружили нас стеной, видимость упала почти до нуля. Дальше идти не имело смысла. Мы должны были найти укрытие или использовать магию, чтобы защититься от стихии.

— Я попробую успокоить ветер, — сказала София, в её голосе слышалась решимость. — Воды меньше, здесь именно ветер — основная стихия…

Я кивнул:

— Давай помогу.

Мы с Софией сосредоточились, собирая силу стихий. Я призвал воду, стараясь подавить бурю, а София контролировала воздух, пытаясь уменьшить скорость ветра. Мы взялись за руки, чтобы соединить эфирные потоки, усиливая друг друга. Наши заклинания сливались воедино.

Но вместо того, чтобы подчиниться нашей воле, стихия словно начала сопротивляться. Ветер завыл ещё сильнее, снег превратился в ледяные иглы, колющие кожу. Магическая буря не просто бушевала — она оживала, сопротивляясь нашим чарам.

— Что за… — прошипел я, прикрывая глаза от ледяных вихрей и перекрикивая вой ветра. — Гвардия, ставьте купол, иначе этот лед вас изрешетит!

София с трудом удерживала магию под контролем. Гвардейцы тоже не стояли без дела — Елинский активировал защитный барьер, который на мгновение отразил порывы ветра, а двое других гвардейцев начали поддерживать эфирный контур, отдавая часть своей энергии.

София торопливо обернулась ко мне.

— Это не просто буря… Оно хочет нас остановить!

Я знал, о чём она говорит. Болото словно и правда сопротивлялось нам. Магия откликалась, но заклинания работали словно вполсилы. И сейчас стихии словно выходили из-под контроля, подчиняясь кому-то более могущественному. Или чему-то.

Но если оно так отчаянно пыталось нас остановить, значит, мы были на верном пути.

— Проклятье, — процедил Елинский сквозь зубы. — Надо выбраться отсюда, пока нас всех не похоронило под снегом!

— Черта с два мы им дадимся.

Буря наседала со всех сторон, пронизывая ледяными иглами кожу, сбивая с ног, приглушая любые звуки, кроме завывания ветра. Казалось, само болото ожило, пытаясь вытолкнуть нас прочь, словно мы потревожили его древний сон. Обычные заклинания не помогали, воздух был пропитан чем-то чуждым, древним, не желающим подчиняться нашим волевым приказам.

Я сжал зубы и сделал единственное, что оставалось в такой ситуации: вытянул из внутреннего резерва энергию Искажений. Ломкая, дикая сила заструилась по венам, обжигая изнутри, но я сдержал её, пережёг, превратил в чистый эфир. Волна магии ударила в грудь, но я не позволил себе колебаться. Одним резким движением оттолкнул Софию назад, вынуждая её оказаться за моей спиной.

— Держись позади! — крикнул я сквозь вой ветра. — Я справлюсь! Попробую по-другому.

Она не ответила, но я знал, что она не станет просто стоять в стороне. Однако сейчас мне нужно было время.

Я сосредоточился, ощущая, как эфирный поток заполняет меня, растекаясь по телу, уплотняя каждую жилу. Без примесей стихий, без ненужных сложностей — только чистая, необузданная сила. Я направил её в окружающее пространство, стремясь подавить буйство стихии. Буря завыла в ответ, сопротивляясь, но я упорно продавливал её своей волей, словно пытался удержать разъярённого зверя одной лишь силой разума.

И вдруг я почувствовал её прикосновение. София схватила меня за руку, и в тот же миг её эфирный поток слился с моим. Чистая энергия устремилась вперёд, почти удваивая нашу мощь. Силовой клин прорвался сквозь снежную стену, раздвигая вихрь, словно ледокол в замерзшем море. Секунда, другая — и вот перед нами уже прорисовывался коридор чистого воздуха.

— Двигайтесь за нами! — крикнул я гвардейцам. — Быстрее!

Они не заставили себя ждать. Под защитным куполом, вцепившись в остатки барьера, они шаг за шагом двигались вперёд. Ветер ревел, бился в нашу преграду, но с каждым шагом, с каждым новым всплеском эфира он слабел.

Через несколько минут буран окончательно стих. Остались только резкие порывы ветра и падающий с неба мягкий снег.

Я резко разжал пальцы, разрывая эфирную связь с Софией.

— Всё. Хватит. — Я уставился на побледневшую девушку.