— Благодарю, милорд, — кивнула Катя и положила свою руку на предложенную детскую ручку, согнутую в локте.

— Вы не могли бы немного подрасти, милорд, чтобы мне было удобнее опираться на вас?

— К сожалению, нет, леди, — невольно хмыкнул Николас.

— Очень жаль.

— Мне ещё больше жаль, леди.

Катя и Ники медленно дошли до входной двери, вышли в коридор и, пока шли до столовой довольно долгий путь, всё время хихикали и легонько толкали друг друга локтями, обращаясь друг к другу «милорд» и «леди».

Перед входом в столовую и Катя, и Николас угомонились. Мальчик тихо шепнул:

— Я слышал, как папа говорил маме, что теперь всегда будет наблюдать за тобой. Поэтому веди себя хорошо. Пожалуйста! Иначе тебя снова запрут.

— Обещаю, — шепнула Катя. — Мне и самой надоело сидеть под вечным арестом. Пошли?

— Пошли, — с облегчением выдохнул Николас, и они степенно вошли в столовую, где их уже ждали.

— Доброе утро, мама, джентельмены, — Катя посмотрела сначала на герцога Червинга, затем на миледи Элинор, Артура и Макса и присела в реверансе. За время нахождения в другом мире Катя уже многому научилась: и реверансам, и манерам, и вывертам в речи. А с того времени, как узнала об освобождении от домашнего ареста, постаралась вспомнить исторические фильмы, которые раньше смотрела, и воспроизвести в памяти поведение и разговоры героев.

— Доброе утро, Кэтрин, — благосклонно кивнул герцог Ричард, внимательно осматривая девушку. Остальные присутствующие тоже поздоровались с ней. — Николас проводи сестру на место рядом с лордом Дарвигом.

Николас проводил Катю, лакей отодвинул стул и помог ей сесть за стол.

— Рад видеть вас, мисс, — тихо проговорил лорд Дарвиг.

— И я рада вам, Максимилиан, — также тихо ответила девушка, стараясь не встречаться взглядом с женихом. Понимание того, что она стала ему интересна, заставляло её всё больше нервничать.

Когда завтрак начался, Катя прекрасно владела собой, ведь с семьей Червингов она завтракала уже не в первый раз. Если вдруг забывала, какой ложкой или вилкой нужно воспользоваться, то аккуратно подглядывала за соседями и выходила из трудного положения.

Девушка искоса посматривала на идеальный гордый профиль Максимилиана Дарвига и чувствовала, как неровно и взволнованно бьётся сердце. Этот красавец решил узнать её получше и отказался расторгать помолвку, она ему понравилась после всех своих, откровенно говоря, дурацких выходок. Значит, нужно менять тактику и стать скучной и предсказуемой.

Катя надела на лицо "постное выражение" и, когда после завтрака Макс пригласил её на прогулку, согласилась, не поднимая взгляда от тарелки.

— С удовольствием принимаю ваше приглашение, милорд, — спокойно и сухо ответила девушка.

* * *

Они гуляли по парку в сопровождении Николаса, так как компаньонку для дочери миледи Элинор пока не успела найти.

— Сегодня прекрасная погода, — произнёс Максимилиан нейтральным тоном после довольно долгого молчания, от которого лорд устал.

— Замечательная, — тихо согласилась Катя, рука которой лежала на согнутой руке жениха, что несколько волновало девушку.

— А вчера была не менее прекрасная ночь, — невозмутимо проговорил молодой человек.

Катя насторожилась. Прекрасная ночь? Что он имел в виду? Действительно ночь или тот момент, когда она вылила на него вино?

— Вам понравилось быть облитым вином? — осторожно поинтересовалась Катя.

— Понравилось, — прозвучал ровный ответ.

— И чем же? — не сдержалась девушка.

— Вчера ночью вы улыбались и смеялись, а ваши глаза сияли, как звёзды.

Кате никогда в жизни не говорили ничего подобного, и она немного растерялась. Серёжка Романов, которому она нравилась, был настолько стеснителен и косноязычен, что, когда пытался объясниться, только мямлил и краснел.

Катя взглянула на жениха и с удивлением увидела, что лорд серьёзен и задумчиво смотрит перед собой.

— Вы были живой и непосредственной, а я вдруг понял, что такой вы мне очень нравитесь.

— Поэтому передумали насчёт расторжения помолвки?

— Да. Я осознал, что совсем не знаю вас, и, если расторгну помолвку, то могу совершить непоправимую ошибку.

— Мы оба почти не знаем друг друга, Максимилиан, несмотря на то, что знакомы много лет. Стоит ли начинать то, что почти завершилось? — вздохнула Катя, подбирая слова.

Лорд Дарвиг вдруг остановился, Катя невольно тоже. Жених оказался перед ней, намного возвышаясь. Рядом с крупной и сильной фигурой боевика Катя вдруг почувствовала себя слабой и незначительной. Она с удивлением оглянулась, но Николаса нигде не увидела.

«Вот же предатель! И чего это он решил бросить меня?!»

Катя подняла настороженный взгляд. Максимилиан снова смотрел странно. Но не как тогда, на дереве, когда провожал её до окна. По-другому — задумчиво и немного растерянно. Катя не догадывалась, что Макс Дарвиг не понимал, как много лет мог не замечать своей невесты. Вот, вроде, она стоит перед ним такая же, как всегда. В девичьем облике ничто особо не изменилось, за исключением нелепой чёлки. Да и нелепой ли? Ведь она очень шла его невесте.

В то же время теперь молодой лорд чувствовал и видел Кэтрин совершенно по-иному. Как будто перед ним находился другой человек. Он всматривался в неправильные черты лица, в небольшие карие глаза с короткими ресницами и ничего не понимал. Вернее понимал, что в девичьих глазах плещется жизнь, огонь, веселье, которые Кэтрин пыталась всеми силами сдержать. Только почему он не замечал этого раньше?..

— Прошу вас, Кэтрин, давайте попробуем узнать друг друга. До моего отъезда. Когда наступит время уезжать, мы с вами поговорим и решим, что делать дальше.

Катя посмотрела в синие глаза Макса. Ей показалось, что её затягивает сильный водоворот, перед которым она бессильна. Незнакомые ранее чувства охватывали, мешая нормально думать, заставляя цепенеть и чувствовать себя идиоткой.

— Максимилиан, однажды вы разбили мне сердце, — с трудом прошептала девушка, овладевая собой, впервые вдруг остро поняв чувства настоящей Кэтрин Мэнсор. — Я не хочу повторения. Я избавилась от любви к вам. И теперь боюсь. Вас. И себя тоже.

Катя вдруг подумала, что действительно боится влюбиться в жениха Кэтрин Мэнсор, хотя она совсем не знает его. Неужели она оказалась падка на смазливую физиономию?!

— Я понимаю, — тихо проговорил лорд.

— Вы не понимаете, — покачала головой девушка.

— Кэтрин…

— Максимилиан, послушайте! — прервала его Катя, порывисто подняв тонкую руку. — Я предлагаю вам следующее: время, которое осталось до вашего отъезда, — "и до моего тоже" — добавила она мысленно, — мы проводим вместе. Как друзья, а не как жених с невестой. И вы не делаете никаких попыток поцеловать меня или что-то подобное.

Катя напряжённо замерла. Во взгляде жениха мелькнуло что-то непонятное. Девушке показалось, что Макс хочет возразить, и она упрямо сжала челюсти — не позволит этому инопланетянину вскружить ей голову, как бедной Кэтрин Мэнсор! Что