— Тогда что так расстроило Кэтрин? — хмуро буркнул Арчи.

— Хотелось бы и мне знать, — мрачно пробормотал Макс.

— Может ей не понравилось?

— Считаешь, что это причина злиться и убегать?

Артур неопределённо пожал плечами.

— Кто поймёт этих девушек? — процедил Червинг.

Некоторое время друзья стояли рядом, смотрели на дворец, в который убежала Кэтрин Мэнсор, и думали каждый о своём.

Лорд Максимилиан Дарвиг размышлял о том, что впервые в жизни чувствует по отношению к девушке нежность, восхищение, желание защитить, и безумное желание дотронуться тоже, обнять и не отпускать. Похоже, он влюбился. Неожиданно. И сильно. В собственную невесту, с которой ещё несколько дней назад собирался разорвать помолвку.

Артур же думал о том, что в тот день, когда должен был поцеловать иномирянку, повёл себя как идиот, и упустил свой шанс, а сейчас безумно ревнует девушку к лучшему другу.

Лорд Червинг понимал, что его ревность бессмысленна и даже неуместна, что он не имеет права бороться за внимание Кэтрин, потому что для всех эллийцев эта девушка — его сестра, пусть и неродная. И чужая невеста. Но от понимания этого молодому человеку не становилось легче. Так паршиво он никогда себя ещё не чувствовал.

— Макс, если ты обидишь Кэтрин хоть словом, хоть жестом, я не вспомню, что ты мой друг, и вызову тебя на дуэль, — ровным тоном, лишенным каких-либо эмоций, медленно проговорил Артур, поворачиваясь к Дарвигу.

Макс ответил холодным твёрдым взглядом.

— Я хорошо усваиваю уроки, Арчи. Однажды я обидел твою сестру, пусть и ненамеренно. Когда вспоминаю об этом, страх и вина сжирают меня, я чувствую себя подлецом… Слово чести, что больше никогда не обижу Кэтрин, твою сестру и мою невесту.

— Верю, — сухо проронил Артур и медленным шагом направился ко дворцу.

Сжав плотно губы, Макс отправился вслед за другом, уткнувшись взглядом в напряжённую мужскую спину. Кэтрин Мэнсор, после возвращения из-за Грани, изменила всех, кто её окружал и общался с ней в той или иной мере. В Эллии больше не было тех, кто мог забыть о ней или отнестись к девушке равнодушно. Даже герцог Ричард Червинг, несмотря на многие поступки падчерицы, которые его шокировали, был к девушке снисходителен. Миледи Элинор больше не выглядела в глазах Дарвига лишь легкомысленной светской красавицей… Маленький лорд Червинг, ранее всегда раздражающий Макса своей балованной и капризной натурой, тоже изменился до неузнаваемости… Словно повзрослел и поумнел заодно, стал сдержаннее и добрее.

Червячок сомнения снова поселился в сердце молодого Дарвига. Кто на самом деле находился в теле мисс Мэнсор: действительно сама Кэтрин или… другой человек? Душа другой девушки? Иначе… почему его друг позволял себе кидать на сестру такие заинтересованные взгляды? Он что-то знал и скрывал от него?.. Макс давно заметил эту странную перемену в Арчи, но пока молчал и наблюдал.

Размышляя над тем, как всё изменилось после возвращения Кэтрин из-за Грани, Дарвиг вдруг понял, что не собирается менять своего решения и помолвку разрывать не будет, а расположения Кэтрин Мэнсор, кем бы она ни была на самом деле, будет добиваться, как и прежде.

* * *

Катя прибежала в комнату, упала на кровать и некоторое время плакала навзрыд, уткнувшись лицом в подушку. Наплакавшись вволю, она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Вернее — на розовый балдахин в рюшах.

И чего её так проняло?

Ну поцеловалась.

Ну в первый раз, да.

Так понравилось же! Ещё и как! Хочется вновь повторить…

Так зачем же так рыдать? Радоваться нужно!

Только радоваться совсем не хотелось. Хотелось плакать.

— Катя, ты дура, — пробормотала землянка. — Поцеловалась с настоящим лордом! С суперкрасавцем! И ты ему точно нравишься! Кто ещё может похвастаться таким?

Девушка поднялась на кровати, села и закрыла лицо руками.

— По-моему я влюбляюсь, — горько прошептала она. — Или уже влюбилась. Что же мне теперь делать?

Катя долго думала, вспоминая себя и Максимилиана в зелёном лабиринте. Она обидела его. Нагрубила. Повела себя, как глупая малолетка. А он книгу ей привёз, всю ночь не спал, сказал, что она ему нравится. И так смотрел, что всё внутри переворачивалось.

«А ведь это я нравлюсь ему, а не Кэтрин» — вдруг поняла девушка и замерла от этой неожиданной мысли.

Катя поднялась и медленно подошла к зеркалу. Уставилась на своё покрасневшее и опухшее от слёз лицо.

— И что же он нашёл в тебе такого, что не нашёл в ней? — прошептала она, вглядываясь в отражение, но так ничего и не поняла.

В дверь тихо постучали и, не дожидаясь разрешения, вошёл Николас. В руке маленький лорд крепко сжимал книгу по бытовой магии, которую Максимилиан привёз из академии, а Катя уронила в лабиринте.

— Я принёс книгу, Кэтрин, — мальчик исподлобья посмотрел на неё. — Ты успокоилась?

— Успокоилась. Спасибо за книгу. — Катя отвернулась от зеркала и хмуро посмотрела на Ники.

— Ты нравишься Максу, — тихо проговорил Николас. — Именно ты. Я хотел, чтобы ты заметила это.

— Я заметила. Мне он тоже нравится. И что же теперь делать?

— А что надо делать? — не понял Ники. Он чуть расслабился, поняв, что девушка, действительно, успокоилась. — Когда ты уйдёшь в свой мир, Макс останется с моей сестрой. Он же ничего не поймёт.

— Не поймёт… — прошептала землянка, внутри которой всё воспротивилось этой жестокой фразе. — Ты так уверен в этом? Ты же понял, что я не твоя сестра. И Артур тоже.

— Я хорошо знал сестру, а Макс совсем не знал её.

— Но теперь-то он знает, какая я. Именно я. И поймёт, что в теле Кэтрин находится другой человек.

— Не поймёт. Внешность одна и та же будет. Я расскажу Кэт, какая ты весёлая и добрая, как ты вела себя по отношению к родителям и к нему. И скажу, что если она любит Макса, то должна измениться и стать такой же.

Сердце Кати пропустило удар, а потом сжалось в тугой болезненный комок. Она до боли закусила губу, чтобы не сказать глупому мальчишке, что у него ничего не получится. Слишком разными были Катя Найденова с Земли и Кэтрин Мэнсор из Эллии по характеру и восприятию окружающего мира.

И вдруг девушка поняла, что Максимилиан нашёл в ней… Он увидел её саму — её душу, сердце, характер… И лорду стало всё равно, что она некрасивая.

Катя застыла, замирая от осознания правды. Но легче почему-то не стало…

— Давай поищем, чему можно порадоваться сейчас? — грустно прошептала она. — Ведь наверняка есть причина для радости. Только нужно её найти.