лезвию бритвы. Один неосторожный шаг… Но пока ему везло. Удивительно везло.

Лорд Уиткофф пришёл в себя, только когда выпил в своём маленьком кабинете стакан шотландского виски. Полный. Назначил срочную встречу с представителем Ост-Индской компании и начал активно думать, как протестовать против шторма в ноте Российской Империи.

* * *

Пятигорская академия

Комната Николая

— Что значит, ты не можешь его принять? — удивился я.

Княжна смутилась, покраснела и наклонила голову, чтобы скрыть своё смущение. Или нежелание говорить правду.

— Что ты хочешь этим сказать? — с нажимом повторил я.

Девушки за ширмой замерли полуодетые и начали шептаться.

— Пойми, Коль, ожерелье и правда красивое, но я… я не могу! — мотала головой Василиса.

Я молчал.

— Мой отец… Он взбесится, если узнает, что за мной ухаживает барон. Пойми, Коль, я младшая дочь Светлейшего князя Якутии. Уже несколько дальневосточных князей сватали меня, но отец отказал им, — смущённо говорила Онежская, не поднимая глаз. — Однажды я выйду замуж за того, на кого укажет отец. Ради рода, ради выгодного союза. Или ещё чего-нибудь.

Так. Понятно, в чём дело.

Я вытащил ожерелье из коробочки, отбросил ту на диван и сделал шаг к княжне. Она испуганно подняла на меня глаза, но не отступила. Я застегнул украшение на её тонкой шее, коснувшись пальцами прохладной бледной кожи. Обычно с моими большими пальцами мелкие застёжки становятся настоящим испытанием, но тут другое дело. Вещица-то была непростой.

— Носи, — сказал я серьёзно. — А с твоим отцом я как-нибудь разберусь.

Она было потянулась рукой к застёжке, но, столкнувшись с моим взглядом, всё же передумала.

А отец её в общем-то мировой мужик. Договоримся как-нибудь, если придётся. Но я надеялся, что не придётся.

Из-за ширмы в этот момент вышли Лакросса и Вероника. Выглядели они просто шикарно. На Веронике чёрное, облегающее её сочную фигуру платье с глубоким вырезом, на Лакроссе серебристое короткое платье, подчёркивающее её спортивную фигуру. То что надо для казино. И для графа Акраповича. Лишь бы он сам слюнями не захлебнулся, глядя на такую красоту.

Девушки, довольные моей реакцией, ещё немного покрасовались, а затем заметили смущённую княжну и её ожерелье. И тут же запищали от восторга.

— Оно так подходит к твоим глазам! — восхищалась Вероника.

— Да у тебя на шее целое состояние, — вздыхала Лакросса. — Если его продать, то племя можно целый год кормить! Нет, десятилетие!

Если у княжны ещё оставались какие-то сомнения на счёт того, стоит ли расставаться с ожерельем, то в этот миг они рассеялись.

— Правда красивое? — спросила она у подруг.

— А то! — хором отвечали они.

Что ж, ожерелье действительно было неплохим. Но не это в нём главное.

* * *

К вечеру прибыли две машины графа Акраповича. Два лимузина с огромными капотами. На одном поедем мы все, а на другом — княжна и немного позже. Чтобы все подумали, что она приехала сама по себе.

Я помог девушкам залезть в просторный салон, затем сел сам. Внутри уже был адвокат. Он надел дорогой костюм с жилеткой и вычурной вышивкой, так что мой простой чёрный смокинг смотрелся рядом с ним несколько бедновато. Обычно я на такие вещи внимания не обращаю. Выгляжу так, как мне самому нравится. Но сегодня это было частью плана. Я снова в роли телохранителя графа Акраповича.

Адвокат, увидев девушек, присвистнул и расплылся в широкой улыбке, в приветствии подняв бокал с напитком.

— Если бы я знал, что меня будут сопровождать такие красавицы, Ваше Благородие, то сам давно напросился в казино!

— М-мы принадлежим господину, — слегка смущаясь, возразила Вероника и потянула подол платья вниз, пытаясь прикрыть ноги.

Она сидела справа по ходу движения, а сбоку от неё — Лакросса. Я же сел рядом с Акраповичем.

Худой адвокат занимал мало места, так что с ним я никого не стеснял своими габаритами.

Оркесса, отвернувшись, буркнула:

— Кто принадлежит, а кто здесь по доброй воле.

Что поделать, госпожа Морок весьма свободолюбивая представительница народа орков. Только почему-то делает, что я скажу.

— Сегодня, можно сказать, вы принадлежите ему, — напомнил я. — Играйте ваши роли хорошо, иначе может ничего не получиться.

Лакросса стрельнула в меня ореховым взглядом, явно собираясь возразить, но поджала губы и всё же промолчала, только коротко кивнула. Вот и хорошо. Сейчас не время для препирательств.

— Да, господин, — мягко и покорно улыбнулась синеглазка.

Вероника собрала волосы в замысловатую причёску и надела серьги в виде тонких золотых колец. Оркесса использовала свои костяные украшения, а её причёска отличалась простотой и элегантностью.

— Позвольте представиться, — снова заговорил граф. — Граф Акрапович Максим Александрович. Сегодня я к вашим услугам, а вы к моим. Угощайтесь — ехать нам целый час. Трогай, шеф!

Он постучал по стеклу-переборке, за которым сидел водитель. Мотор лимузина завёлся, по салону пошла едва ощутимая вибрация, и автомобиль тронулся, выезжая со двора академии.

Через час следом приедет княжна.

— Госпожа Лакросса Морок и госпожа Вероника Молчанова, — представил я девушек.

— Ваше здоровье! — с горящими глазами поднял бокал адвокат и сделал глоток.

В какой-то момент я подумал, что Акрапович уже пьян и может всё испортить, но к концу поездки понял, что ошибся. Граф играл свою роль чуть пьяного богатея из Москвы. Пока ехали, он так и цедил один и тот же стакан.

Поездку мы скрасили ничего не значащей болтовнёй обо всём на свете. Граф рассказывал байки из своей практики, а девушки внимательно слушали. Иногда он спрашивал о чём-то из их жизни. Устанавливал контакт, решил я. Со своей стороны я поддерживал разговор, разбавляя канцелярские истории случаями из собственной жизни до академии. Тактика сработала: девушки расслабились и немного выпили.

Вскоре машина остановилась, и нам открыл дверь швейцар казино в золотой жилетке, белых перчатках, такого же цвета рубашке и чёрных брюках.

Я вышел первым и чуть не заставил всех сесть обратно, а водителя убраться подальше.

Прямо передо мной стояло пятиметровое чудовище с тремя головами и золотой чешуёй. И оно изрыгало огонь.

* * *

— Добро пожаловать в гости к Змею Горынычу! — прогрохотал монстр, опуская ко мне одну из голов. А я чуть не дал ему в дыню.

Не сразу догадался, что у входа в казино гостей встречает искусно выполненная механическая кукла. Несколько швейцаров, увидев мою реакцию, стали тихонько посмеиваться, перешучиваясь между собой. Но я взглянул на них так, что они разом смолкли, а один вообще яблоком подавился. Дружкам-юмористам пришлось его спасать.

А я подал руку сначала Веронике, затем Лакроссе. Последним из машины выскочил граф Акрапович.

— Достойно, достойно, — покивал