Открывшееся ухо оказалось удлиненным и заостренным, как кончик пера.

— Эльф? — прошептала я, завороженно изучая полупрозрачный нежный хрящик или что там может быть в таком сказочном ухе.

— Не знаю, — обезоруживающе улыбнулся мужчина. — Я много, где набедокурил в юности, как только меня не называли. Но ты, ребенок, можешь именовать меня сир Хиэльдинар. Или просто монсиньор.

Одной ногой я стояла в воде, в руках ботинки, за спиной котомка. Никогда не думала, что похожа на человека, который будет к кому-либо обращаться «монсиньор».

— А я — Стелла Маккой. Мисс Стелла тоже пойдет. Не знаете, сир, кого я могу расспросить о здешних местах? Может быть кто-то видел пришлого или знает, какой город находится вот там.

Я постаралась точно показать направление, которое определила поиском. Возможно, Райден и не в городе, но вероятность такая не очень высока. Все же нобиль не деревенский по своей сути, и неминуемо потянется в места больших скоплений людей.

— Ты доверяешь мне не званное, а прямое истинное имя? Дорогая, считай ты встретила того, кто прекрасно сориентирует тебя на этом осколке бытия. Радуйся, я уделю тебе время, интересная Стелла Маккой.

Легкая полуулыбка осветила и без того ясное мужское лицо, волосы, падающие на плечи, взметнуло порывом теплого ветра. По воде реки пошла заметная рябь, а в воздухе показались на мгновение золотые искры. И исчезли.

А в мою грудь ударило будто невидимым тараном. Горячо, шало, головокружительно, выбивая воздух из моих легких и лишние мысли из головы. Внезапно все стало так прозрачно и отчетливо однозначно.

«Как же он прекрасен и величественен, — подумала я. — Хиэль… как его там… монсиньор, мой сир».

Он шагнул, поднял словно пушинку.

Меня, обычную девушку, ничего из себя не представляющую простушку, понес на руках сам монсеньор.

Он поглаживал пальцами по облегающим кожаным штанам и улыбался в ответ на мои восхищенные вздохи. Это было не очень красиво по отношению к Райдену, но нобиль меня точно поймет, в конце концов нет ничего плохо быть в восторге от настоящего величия.

В незаметные секунды промелькнул сад и согнутые в поклонах спины работников.

Холм распахнул ворота, слово кружевом свитые из гибких ветвей и зеленых росточков, открывая перед нами дворцовые коридоры.

— Вы все-таки эльф, — прошептала я, завороженно провожая взглядом цветущие прямо в холлах лианы и кусты.

— Я фэйри, — мягко прошептал в ухо сир, — высший сидхэ, сид. Стелла Маккой, ты будешь моей любимой игрушкой на ближайшее время, радуйся.

— Радуюсь… Но я ищу жениха…

Меня поставили на ноги у края беломраморного бассейна, размещенного в огромном светлом помещении, прямо по стенам которого вился плющ.

— Все потом. Не время о нем, — легко отбросил прочь мои сомнения мудрый фэйри.

— Искупайся и приготовься к моему приходу. Подобающую моей игрушке одежду я подберу лично.

— То есть мне без одежды вас подождать?

Я несколько смутилась. Восхищение — восхищением, а показываться обнаженной перед мужчиной…

— Да. Выкинь свои костюм и ужасное манто в корзину. Вещи из сумки разложи на скамье, я посмотрю.

— Как скажете, сир.

С ним невозможно было спорить. В конце концов он лучше меня знал как следует поступить, правда?

— Ушел? — пропищало манто. — Я чуть не померла. Страшный какой.

— Хиэль совершенно не страшный! — возмутилась я, вздрогнув. — Он очень красивый. А у тебя странные суждения по голосу или ты начала отличать по внешности?

Я попыталась снять ее с плеч, но это оказалось совсем не так легко, как я думала.

— Не знаю какой по внешности, — заявила яичница, чуть не слипшаяся с концами моих волос, да что ж такое… — А весь черный-черный. Это ж сколько с него ночью капель можно снять! Хм… Не, не буду. Лучше пойдем отсюда побыстрее, вспомни, подружка, тебя жених ждет. Ай… Стелла! Прекращай!

Я с удвоенной силой продолжила ее дергать. Гадости о сире мне не понравились категорически. Вообще не понимаю, что нас связывает с мелаганом, настолько мы разные.

— Останусь здесь, — твердо сказала я. — На неопределенное время, пока нужна буду моему сиру. А к Райдену мы обязательно пойдем, но попозже. Сейчас важнее искупаться.

Желтый глаз округлился изумленно, моргнул, хлопнув длинными черными ресницами. А потом прямо посреди нежно-сливочной шубки открылся рот, полный игольчато-острых зубов.

И меня укусили. Больно! До искр в глазах. Я закричала, кружась вокруг себя и пытаясь содрать зарвавшегося хаосита.

— Яя, ты озверела?!

Из кончиков моих пальцев ударила тьма. Яишница пискнула и, кружась большой тарелкой, полетела в бассейн. На долю секунды я даже представила, как она попрыгает по поверхности, «считая блины». В детстве мы любили кидать плоские камешками в пруд, получилось очень похоже.

Но Яя, не оправдав ожиданий, плюхнулась на поверхность воды и распласталась, молча вращая глазом и дрожа.

— Проклятие, — пробормотала я, — ощущая как в теле легко струится Хаос, клубясь в крови и также беспрепятственно уплывая из незавершенного контура. Очищая. Проясняя голову, освобождая дыхание.

Кажется, на меня ухитрились повлиять ментально. Говорят, есть такие сильные руны, их преподают в выпускных классах. На хаоситов они действуют слабо, а вот на беснующуюся, истеричную толпу местных жителей, готовую или бежать сломя голову или драться за жизнь, влияет неплохо. По времени воздействие может длиться несколько секунд или даже минут, подчиняя разумы или заражая эмоцией. Например, спокойствия.

Овладевали такими рунами немногие, и все это искусство пси-управления казалось мне очень далеким и немного пугающим. Добро пожаловать в реальность, Стелла. Тобой манипулировали как марионеткой. А в ответ только «Да, сир. Как скажете, монсиньор».

Я досадливо дернула головой и стала решительно стягивать с себя одежду.

— Ты хочешь здесь остаться?! — в ужасе завопила яичница.

— Нет, конечно, но от возможности искупаться после дороги не откажусь.

Быстро сполоснувшись, выудила ошеломленную яичницу, шлепнув ее на бортик. Вытерлась до розовения кожи мягкими тонкими полотенцами, сложенными на теплом камне.

И замерла с протянутой рукой к крошечному наливному яблочку, качавшемуся на вылезающей из стены ветке.

Так, что там было в детских сказках про холмы фейри? Не есть ничего… И еще, что-то туманное о времени, которое тянется здесь совсем по-другому. Я ахнула, подхватила наплечную сумку на одно плечо, распушившуюся Яю на другое и побежала на выход.

Странные человечки, убиравшие помещения, выглядевшие то ошеломительно прекрасными, то настолько же удивительно уродливыми. Они показывали мне дорогу на выход. Ни тебе стражников, ни подозрений. В ментальном контроле есть и свои полезные свойства, ни один из слуг даже не пытался оспорить мой побег или задать вопросы.