Затихло тонкое пение птиц, исчезли облачка… даже солнце над головой. Остался только Холм, небольшой парк по кругу и… камни под ногами.

— Это все что осталось от моего мира — небольшой Осколок, — ровно сказал Хиэль. — Мой Холм. Многие мои люди и деревья погибли. С каждым годом нас все меньше. Пока меня выручает, что Осколок ничтожно мал и не представляет интереса для могущественных местных Лордов. Но рано или поздно…

Он замолчал. Передо мной был сказочный фэйри, на первый взгляд по-прежнему прекрасный. Но точеные черты лица выглядели скорее болезненно, нежели лучезарно. Под глазами чернели глубокие тени.

Над нашими головами вместо ясных небес свивалось узлами нечто пепельно- слюденистое, перетекая из щупальца в щупальце. Пугающий змеиный комок то раскручивался, выстреливая жирными, туманными отростками, то собирался снова.

Фэйри взмахнул рукой, возвращая иллюзию и подчеркнуто легкомысленно рассмеялся:

— Люблю видеть привычные пейзажи, мои подданные и даже редкие гости тоже предпочитают находиться среди зеленого мира. Пока Холм остается собой, но… Хаос подходит все ближе.

— И часто возвращались живые существа или Осколки в родные края? — я ошарашенно продолжала смотреть на вновь вернувшиеся милые облака. А перед глазами плыла другая картина, настоящее местное небо.

— Насколько я знаю — никогда, — весело заявил Хиэль. Выглядел он снова свежим и идеальным, ни следа страшных теней истощения на лице. — Но все когда-то бывает первый раз. Например, появление странной девушки, которая смогла прийти в Хаос по своей воле, а не на Осколке, или в кандалах с печатью правящего Лорда.

Теплый ветер почти мгновенно высушил на мне одежду, и пришлось собрать все хладнокровие, чтобы невозмутимо натянуть кожаный костюм под заинтересованным, очень мужским взглядом фэйри.

Можно было бы воспользоваться договоренностью и сразу отправиться за Райденом, но Сантана таки сумел вбить в мою импульсивную голову железное правило Стража перед сложной зачисткой — «Сначала собери информацию».

— Лорд Хиэльдинар, — произнесла я с максимальным уважением к возможному партнеру. — Признаться, я в полном смятении и мало что понимаю. Если ситуация в Хаосе останется для меня за семью печатями, а сейчас именно так обстоят дела, мне будет крайне трудно воплотить нашу договоренность. Может быть… проведете небольшой экскурс во имя общего дела? Что такое Осколки? Кто такие Лорды? А особенно интересно про кандалы…

Мало ли что означали руны на оковах Райдена, вдруг там со своими печатями все правящие Лорды отметились, и со всеми у нас предстоит тяжелый, но конструктивный разговор словом, силой, хитростью или всеми вариантами подряд.

Я поправила на плече обморочно висящую Яю и с вежливым ожиданием воззрилась на собеседника.

— Хаос захватывает миры, — наконец, решился фэйри. — Сначала он обрушивает Сев. Мелкие удары щупалец сопровождаются приходами примитивных порождений, спор. Население атакованного мира пытается с ними бороться, но со временем находит иное применение, начиная использовать частицы Хаоса, потребляя и привыкая к ним. Вся материя за столетия настолько пропитывается и трансформируется, изъеденная словно ржавчиной, что распадается на куски и становится частью Хаоса.

— Заражение, — прошептала я.

— Да. И все стало хуже, когда самые сильные живые существа, попадая сюда на Осколках, начали здесь выживать и увеличивать в себе Хаос за счет собственных особых способностей и силы родных миров. Появились Лорды… чья жизнь сосредоточена тут, которым некуда возвращаться. Они не могут жить вне Хаоса. Именно эти Лорды начали изучать периодичность ударов, искать новые миры, похожие на собственные, чтобы добывать зараженных, создавать из них сильных бойцов. Много я не знаю, слишком уединенно живу и не соблазняюсь Хаосом. При этом достаточно силен, чтобы сохранить Холм, дать отпор любому на Осколке.

Это да. Все моя демонстрация силы — ничто, если он лишит меня воздуха или закопает под траву. Интересно, сколько нежданных гостей стали или игрушками в Холме или удобрением для прекрасного парка. Уверена, предостаточно…

Лорд Хиэльдинар учтиво подал руку, затем сделал вид, что не заметил моего неумелого осторожного касания за локоть. Мы чинно двинулись вместе, и под ногами потянулась ровная дорожка из мягкой зеленой травки. Через высохшую речку, сквозь лес…

Местность внезапно оборвалась, посерев… Я опять увидела пугающие небеса, вдруг обрывающуюся в пропасть кромку земли.

— Конец моего Осколка, — просто сказал фэйри. — Сами бы вы до него не добрались. Знаете, куда двигаться дальше?

Вдох. Выдох. Немного пси-энергии в жилы.

— Туда, — уверенно ткнула я в туманное нечто. — Но… еще вопрос. Кандалы, что они означают?

— В кандалах появляются отборные, самые сильные, самые лучшие слуги для Лордов. Говорят, что снявший кандалы, Сам становится Лордом. Большего я не знаю. Хорошей дороги! И помните, мы договорились. Как только вы поймете, узнаете, как можно вернуться, пришлите мне весть. Просто напишите детали на этом свитке.

В мою ладонь мягко вложили тонкий, скрученный в рулон бумажный лист.

— Закройте глаза. Я отдам Вам кусочек Осколка…

Бросив прощальный взгляд на фэйри, я снова увидела истощенное, сухое лицо с тонкими синими прожилками под бледной кожей.

— Спасибо! — прошептала я, крепче хватаясь за лямку сумки, а второй рукой прижимая к себе Яю.

— Пожалуйста, малышка, — еле слышно раздалось в ответ.

Земля под ногами закачалась. И… отломилась небольшим кусочком сантиметров в сорок от остальной части. Я закрыла глаза, в ушах взревел ветер.

Было полное ощущение, будто мной выстрелили из катапульты. С одним отличием

— летела я не по прямой, а какими-то жуткими зигзагами и кульбитами. Время от времени меня резко дергало из стороны в сторону словно новичок-кукловод никак не мог справиться с куклой-марионеткой. При этом то замораживало холодом, пробирая до костей. То пугало свистом в ушах.

Не знаю какими волшебными силами обладал фэйри, но сам факт управления личным Осколком и умение вот так, по заданному направлению, бросать человека через Хаос — говорило о многом. Например, о мощи сира Хиэльдинара. А еще о том, что его совершенно не волновала сохранность доставки.

Впервые я задумалась, может быть зря не подождала прибытия ученых из столицы. Вдруг сейчас не летела бы, кувыркаясь, в неизвестность, а гордо ступала на землю Хаоса среди армии чеканящих шаг Стражей.

Удар. Из моей груди с шипением выбило воздух.

— В следующий раз, когда решишь путешествовать, — провыла Яя, дергаясь на моей шее, — сообщи заранее. Чтобы я успела сбежать подальше.

— В следующий раз я побегу с тобой.

Как же мне плохо.

С трудом разлепив глаза, чуть не закрыла их снова. Над головой во всей красе извивались серые отростки уже узнаваемого Неба Хаоса. Не буду большое поднимать глаза наверх, хоть там Райден лебедем летай.