Сам Василий оккупировал место пилота. Сидеть за штурвалом, конечно, не являлось его профильной дисциплиной, но базовая подготовка в имперских военных училищах все же была на высоте. Как минимум ее хватало, чтобы быть лучшим из всех собравшихся сейчас на борту «Викинга», как он, не фантазируя особенно (ну и поддавшись тщеславию, чего уж там) назвал свой корвет. Даже Смит, пускай он и штурман, а значит, априори неплохо натаскан и как пилот, ему малость уступал. Про остальных же и говорить нечего.

Кроме них на борту находились еще двое. Кими хозяйничала на камбузе, благо в готовке (особенно всякой экзотики) она понимала. Стоило бы ее, конечно, оставить на планете, но уж больно жалобно смотрела. Все же есть у японок такое умение. Впрочем, хрен с ней, в конце концов, она уже делом проверена, обузой не станет. Во всяком случае, на это есть шанс, хотя бы для штатных ситуаций. А избежать нештатных есть прямая и непосредственная обязанность командира. Ну а на Изабеллу, за неимением вариантов, спихнули машинное отделение. Мол, ты у нас ученый – вот и флаг тебе в руки, разбирайся. Тем более родители тебя учили, и на отцовской яхте ты рассекала с детства. Помня же обстоятельность Костина-старшего, можно было не сомневаться – свой корабль, включая движки, девчонка перебрала до последнего винтика. Так что дерзай. Остальные, в меру сил и возможностей, тебе помогут. Если смогут, хе-хе. И присмотрят на всякий случай – последнее не озвучивалось, но подразумевалось, и Изабелла это прекрасно поняла.

Ах, Изабелла, Изабелла, подруга детства… Во что, интересно, втравила ты бедного пирата? Когда Верховцев (король деликатно отошел на второй план и не отсвечивал, мол, он тут не при делах, просто мимо проходил) нарезал задачу, он не особо распространялся. Доставить из пункта «А» в пункт «Б» и обеспечить безопасность… Интересно, если вы уж так заинтересованы в этом, почему не дадите ей по-простому крейсер? Или особо секретному научному работнику жирно будет? Хотя, скорее, крейсер привлечет внимание, а старый корвет, стоящий на вооружении кучи государств и вдобавок приобретенный многими частными лицами, совершенно обыденная деталь пейзажа. Ой, не договариваете вы, адмирал, ой, темните.

Камнеедов, не сдержавшись, мысленно хихикнул. Если Серов был решителен и бодр, то адмиралу пьянка врезала по мозгам, будто колотушкой. Или так любимой в Альянсе бейсбольной битой, к примеру. Все ж не те у него габариты, но и отвертеться не получится. Как успели просветить Василия, эта парочка когда-то вместе училась, отпраздновать же встречу выпускников – дело святое. Да и вообще, терпение и труд за тебя не бухнут. Вот и выглядел контр-адмирал соответственно. Паршиво выглядел, чего уж там.

Перед стартом они с Изабеллой серьезно пообщались. Все же, пускай он и подписался сунуть голову в пасть льву, но следовало хотя бы узнать нюансы. Просто чтобы понять, стоит выполнить договоренность формально или же, если что, драться до конца. Настроение Камнеедова слегка поднялось, когда он вспомнил ее ошарашенное лицо. Хотя ей было от чего ошалеть – он тогда буквально втащил ее в свою каюту, что было, мягко говоря, неожиданным. Если кто-то увидел бы… Впрочем, плевать, что бы они подумали, переживут как-нибудь.

– Ну что, подруга, рассказывай, – мрачно поинтересовался он тогда. Изабелла хлопнула невинно глазами и сделала непонимающее выражение лица. Камнеедов лишь вздохнул: – Слушай, вот только не надо мне здесь святую невинность изображать, ладно?

– И о чем же я должна рассказывать?

– Всего лишь объяснить мне одну вещь. Кто ты, Изабелла?

– В смысле?

– В прямом. Или ты думаешь, что из-за каждого научного сотрудника адмиралы отрывают свои задницы и лично требуют от пролетавшего рядом пирата, чтобы он догнал экспедиционный транспорт и доставил на его борт загулявшего специалиста по мытью пробирок? Извини, я в это не верю. Адмиралы бывают идиотами, но кретинов среди них я как-то не встречал. Хотя, с другой стороны, я и раньше подозревал, что с тобой не все чисто.

– Я… не совсем тебя понимаю, – нахмурилась Изабелла.

– А ты постарайся. Или я и впрямь поверю, что женщина на корабле – это к несчастью.

– Ага. Зачем нам девчонки, у нас же есть ручонки, так, что ли? Но все же поясни свою мысль.

– Ладно, давай с самого начала. Не поверил я, что тебя могли так вот запросто забыть. Не могли – и все тут. Значит, или осталась сама, или оставили специально. Ты скормила мне не самую правдоподобную легенду. Зря, кстати, я бы помог тебе в любом случае, по старой дружбе как минимум. И копаться я тогда не стал – все же каждый имеет право на собственные тайны, и я это уважаю. Но сейчас – извини, ситуация изменилась.

– Чем же?

– Да хотя бы тем, что доставить тебя к папе с мамой или рисковать шкурами в дальнем космосе две разные вещи. Но это не все. Еще одна несуразность – эскадра, прибывшая на помощь нам поразительно вовремя. Это при том, что ей там просто нечего делать. Знаешь, наши адмиралы не дураки и в период, когда война может начаться в любую минуту, не будут посылать ударную эскадру патрулировать третьестепенное направление. Возможно, это совпадение, а возможно, и нет.

– Шито белыми нитками, – фыркнула Изабелла.

– Даже спорить не буду, но все же и пройти мимо такого факта не получается. В общем, мелочи, но все вместе… Я помогу тебе в любом случае, хотя бы потому, что Серов был весьма убедителен, но все же хотелось бы знать, из-за чего мы все рискуем. Итак, ты мне ничего не хочешь рассказать?

Девушка задумчиво потеребила подбородок, затем кивнула:

– Ладно, придется, наверное…

– Да уж сделай милость, – съязвил Камнеедов. – Итак, вопрос остается в силе. Кто ты?

– Сотрудник контрразведки. Маленький такой сотрудник. Но, – тут Изабелла не удержалась от усмешки, – особо ценный.

– Это почему же?

– Потому что никто не станет подозревать клиническую неудачницу с невнятным происхождением. Это привлекает внимание, но и при этом смещает акценты.

– Ясненько… И значит, особо ценного сотрудника прикомандировали к экспедиции… А потом его, похоже, раскусили и позаботились, чтобы он отстал. И что же такого ценного вы собираетесь исследовать, что на борт затесался аж целый шпион, да еще и склонный к активным действиям? И сумевший вдобавок рассмотреть за маской красивой недотепы опытного и хваткого сотрудника контрразведки. Кто он? Джеймс, мать его, Бонд? И как он убедил командира корабля взлететь, не дожидаясь тебя? С пистолетом у его виска стоял? Что стоит таких рисков?

Изабелла вздохнула, непроизвольно оглянулась и шепотом, едва слышно, ответила:

– Передатчик материи.

– Сказки.

– Как минимум один такой работает. Ясно тебе, Фома Неверующий? И работает не у нас!

Теперь настала очередь удивляться Камнеедова. Что такое передатчик материи, объяснять не требовалось. Установка, способная мгновенно перемещать через пространство грузы, не требуя иных технических костылей. Недостижимая мечта и в то же время угроза существующему миропорядку. И если его существование правда, неудивительно, что все так задергались.