А дальше был бег. Именно так. Стремительный бросок по коридорам дворца, по-восточному пышным и совсем наоборот, европейски-функциональным. Короткие, почти бесшумные хлопки… Здесь, на востоке, уважают силу, жестокость и готовность пустить их в ход. А выпускать живыми родственников эмира вредно для здоровья, династию надо вырезать под корень, иначе хлопот не оберешься. Уничтожить тех, кто здесь, покрошить находящихся вне дворца… И, главное, сделать все это синхронно.

Неограниченный доступ в сеть позволил знать, где будущие мишени. Но реализовать процесс было ой как сложно – из почти четырех сотен наемников, пришедших когда-то сюда вместе с Камнеедовым, сейчас осталось не более половины. И не менее сотни из них вынуждены были заниматься отстрелом расплодившихся до безобразия родственников здешнего местечкового властителя. Только во дворце было не менее трех сотен человек гарнизона, и со стороны их атака выглядела безумием. Но когда-то белые наемники неполным взводом сокрушали регулярные армии не самых маленьких туземных государств, и их потомки были ничуть не хуже.

Все кончилось очень быстро. Полчаса – и готово, свое преимущество в подготовке, организации и внезапности атаки Камнеедов использовал на полную катушку. А куда деваться? Его этому учили. Да и, откровенно говоря, даже личное присутствие отставного супермена в центре событий особо не требовалось. Несмотря на паузу в несколько лет, ни вколоченные инструкторами навыки, ни умение работать совместно у наемников не пропали. И местные, народ вроде бы не трусливый, но застигнутые врасплох, были им не соперники. Кровь стекала по ступеням – ну да эти стены видали на своем веку и не такое. Дворец был взят, его обитатели истреблены. Не обошлось без потерь, но убитыми они потеряли не более десятка человек. Хотя раненых, конечно, было в разы больше.

Эмир умер в своей спальне, прямо в разгар увлекательного процесса размножения. Апоплексический удар табакеркой, классика не стареет. Впрочем, он был такой не единственный. Что характерно, кое-кому из здешних обитателей очень понравилось бы на Гее… Впрочем, это было уже маловажно, гораздо больше Камнеедова волновал второй этап операции.

Он не врал, утверждая, что во время оно власть бы они удержать не смогли. Хоть две, хоть четыре сотни человек слишком мало для того, чтобы контролировать всю планету. Да, они крутые псы войны и все такое, но, если вдуматься, их подразделение не более чем сравнительно небольшая группа людей с легким вооружением. Против танков не катят, а один-единственный крейсер на орбите вполне способен выжечь их вместе с дворцом. Тогда, не сейчас.

За эти годы былые соратники вжились в местные реалии. Большинство служили в местной армии, где европейцев не любили, но традиционно боялись. Многие имели под командованием собственные подразделения, кто роту, а кто и батальон. Не преданные, восток и преданность вообще плохо сочетаются, но привыкшие повиноваться именно этим командирам. А все вместе – это не так и мало, дивизия усиленного состава наберется. Кое-кто пошел по административной стезе, и это было очень неплохо, поскольку давало возможность перехватить управление экономикой и социальной сферой. Государство – это не только армия… Правда, оставался еще флот, в котором сторонников путча не имелось от слова «ващще». К счастью, ныне местный флот составляли три дряхлых корвета, даже все вместе уступающие «Викингу». Плюс раскиданные по всей системе. В общем-то, в иное время даже эти гробы с внушительными по меркам наземных вояк калибрами и не слишком крутыми, но шустрыми десантниками могли натворить дел, вот только ныне расклады были не те. В общем, благоприятные условия для авантюры. Но и эти бонусы давали лишь отсрочку и очень малые шансы на успех. Основная же задумка Камнеедова заключалась совсем в другом.

Большую политику делают большие государства, малым же остается лишь ползти у них в кильватере. Самостоятельность не поощряется – смахнут щелчком пальца и не поморщатся. И так же прищемят особо чувствительные места, если попытаешься сменить хозяина. И в мирное время за тебя вряд ли вступятся.

Иное дело сейчас. Де-факто пусть не война, но большой конфликт уже начался. Уже стреляют, убивают и свергают правительства. А раз так, появление в глубине позиций Альянса точки, в которой можно быстро и качественно устроить базу, Империя не упустит. Разумеется, там этого не ждут, однако выделить несколько боеготовых кораблей в ситуации, когда у всех пальцы на курках подрагивают, не так уж и сложно. И моральными терзаниями никто страдать не будет, напротив, руками и ногами ухватятся за любую возможность получить тактическое преимущество. Адмиралу, который упустит такой шанс, башку оторвут. Осталось лишь убедить остальных участников действа, на что Камнеедов, в общем-то, и потратил половину вечера. Очень сложно было изображать из себя эмиссара Империи, но при этом ни разу не солгать, признавшись в этом напрямую. Последнее чревато – наемники хорошо чувствуют ложь. Однако же у него получилось. В конце концов, он был русским, и поверить, что он изначально работал на имперскую разведку, остальным было легко. А то, что среди наемников были и европейцы, и американцы… Какая разница? В своих странах они давно уже были изгоями, а здесь имелся реальный шанс стать господами жизни, пускай и под контролем Империи.

Когда вечером Камнеедов сообщил о своем решении Изабелле, она в ответ лишь сказала:

– Широко ты шагаешь. Смотри, штаны не порви.

Что же, как раз этого он и собирался избежать, немедленно отправив сообщение в Империю. Теперь оставалось только ждать. Впрочем, недолго. Как и ожидал Камнеедов, ответ пришел быстро, часу не прошло. И был он краток. Хорошо еще, его хватило, чтобы понять – выкладки наемника и пирата были правильные, и от предоставленной возможности Империя не откажется. Что же, стоит радоваться. И заранее подумать о том, кто встанет во главе Новой Бухары, когда он, Камнеедов, свалит отсюда. Хорошо еще, ни у кого из наемников не было вопросов о том, чью сторону принять. Конечно, среди них были в основном европейцы, хватало выходцев с Альянса, да и парни с более экзотическим разрезом глаз попадались, но… Как раз это сейчас ничего не значило. Люди, которые пришли за Камнеедовым, давно уже не принадлежали ни к какому обществу, а значит, реальный шанс стать богатыми и уважаемыми людьми значил для них больше эфемерной ностальгии по детству. А стало быть, пока они в это верят, он, Василий Камнеедов, может на них рассчитывать.

Выйдя из зала дальней связи, он прошел по разгромленному коридору, вышел на балкон, где боя не было, а значит, и разрушений тоже. Поискал глазами стул, плюхнулся на него и посмотрел на небо. Здесь оно было куда интереснее, чем на большинстве планет, которые Камнеедову довелось осчастливить своим визитом. Не совсем черное, скорее, зловеще-фиолетовое, такой эффект давал местный спутник, и полное звезд. Красота. Под такой, если что, и помирать не страшно. Но помирать совершенно не хотелось, а чтобы остаться в числе живых, требовалось продержаться всего два дня.

– Слышь, командир…

Камнеедов повернул голову, кивнул Лютеру – самому старому человеку в их отряде. Наемнику было далеко за шестьдесят. Для современного человека не возраст, конечно, однако же обычно к этим годам человек набирается жизненного опыта, становится несколько степеннее и отвыкает от дурной привычки бегать с гранатометом наперевес по пляжам. Но конкретно этот экземпляр немца попался совершенно неугомонный, и, судя по всему, на покой не собирался. И авантюризма в нем было на троих, не зря на общем сборе он первым, не раздумывая ни секунды, поддержал Василия.