– Привет! Подвезешь?..

В этот момент прямо над ухом взревел сигнал, выводя Камнеедова из сна-воспоминания. Корабль вышел из гипера. Они прибыли.

Системе Беты Командора больше всего подошло бы определение «скучная». Кроме необходимости осторожной навигации, которую изрядно затрудняли астероидные поля, ничего в ней особенного не было. Да и то сказать, затрудняли-то затрудняли, но пилоту средней квалификации вроде Камнеедова особых проблем не создавали. А так… Ну, светит звезда чуть ярче товарок – но попадаются и более горячие. А мертвые планеты – обыденнейшая деталь космического пейзажа, их у любой звезды в достатке. И даже вдали от звезд попадаются. В общем, в такой, если что, и намусорить не жаль. Человечество, правда, мусорило где попало и с завидной регулярностью, но конкретно здесь выписать штраф за такое безобразие не пришло бы в голову даже самому тронутому на всю голову экологу. Идеальное место.

К сожалению, противник рассуждал примерно так же. И воспользовался тем, что у него получалось лучше, чем у экипажа корвета – уровнем гиперпространственного маневрирования. Во всяком случае, когда «Викинг» появился в трехмерном пространстве, его уже ждали. Как это получилось, сказать трудно, однако же теоретически имелось несколько вариантов, позволяющих совершать броски в гипере чуть быстрее обычного. Каким-то из них преследователи и воспользовались. А о серьезности их намерений говорил хотя бы тот факт, что без ощутимого вреда для механизмов корабля ни один не реализовывался. Только вот, так уж получилось, это решившим свести близкое знакомство с Камнеедовым и его компанией не слишком-то помогло.

Смит всегда был посредственным штурманом, но зато у него наблюдались иные достоинства. Вест Поинт он когда-то закончил с лучшими оценками по тактике за семь лет, и впоследствии подтвердил свою квалификацию не раз. Собственно, она когда-то и свела его в единоборстве с Камнеедовым. Сейчас он намеревался доказать, что не зря получал когда-то двойное жалованье в Альянсе, да и у пиратов тоже. Как минимум тактически противника он переиграл. Рисковал, конечно, однако же в меру, и звездолет свой вывел куда ближе к светилу, чем это было принято. И намного ближе к астероидному полю, чем считалось безопасным.

На последнем этапе маневрирования штурман колдовал над пультом непрерывно, пот с него тек ручьями, но результат того стоил. И, вместо того чтобы оказаться в «дружеских» объятиях непонятно кого, «Викинг» материализовался далеко в стороне. Засекли противники друг друга одновременно, и астероиды, не слишком густо, но все равно угрожающе летящие между ними, не давали никому кинуться в драку мгновенно, зато обеспечивали время на подготовку к этой самой драке. А заодно и позволяли оценить, наконец, кто перед ними такой красивый вырисовался.

То, что оба противника оказались не там, где планировалось, никого не смутило. Чай, не юнцы желторотые за штурвалами сидят. Зафиксировали в головах, что счет один-один, и принялись аккуратно маневрировать, сканируя своего визави радарами. Что уж там определил преследователь, Камнеедов не знал, но самому картинка стала несколько яснее. Хотя и, разумеется, не до конца.

Корабль действительно британский, с такой дистанции это определялось без усилий. Точнее, британской постройки, а уж под чьим флагом он ходит сейчас – вопрос открытый. Так же, как и русские корветы, на вторичном рынке «британец» был востребован. И построили их в свое время немало. Опасный противник…

В нелегком, но увлекательном деле кораблестроения ортодоксальные британцы пошли, как всегда, своим путем. Точнее, попытались им пойти – совсем уж оторваться от мировых тенденций не получалось, и проекты десантных крейсеров и прочих линкоров-брандеров так и остались на бумаге. Правда, иногда строились, разбавляя эту череду нерожденных уродцев, корабли-прототипы, однако ни особого успеха, ни признания они не находили. Если тысячелетия назад англичане по праву считались законодателями военно-морской моды, то сейчас они мало чем могли похвастаться в архитектуре космической.

Но если глобально им мало что удавалось, то локальные прорывы иной раз получались красивые. К примеру, этот вот перехватчик типа «Спейс Хантер», именно так обозвали британцы крайне специфический подвид корветов. Скорость выше аналогов, вооружение заметно мощнее, а вот с защитой так себе, чем-то в такой ситуации приходится жертвовать. Задачей таких корабликов по задумкам адмиралов виделась массированная атака легких сил вражеского флота. Этакая замена истребителям, не требующая для переброски между системами кораблей-носителей и куда более тяжеловооруженная по адекватной цене. Впрочем, подвесное вооружение позволяло устроить неприятности и какому-нибудь серьезному крейсеру, а повезет – так и авианосцу навалять можно. Это, разумеется, в случае по-настоящему массированной атаки.

Второй функцией таких кораблей британцы видели рейдерство. Действительно, одиночный корабль против эскадры не выйдет, но попортить крови торговым компаниям способен вполне. При этом тех, кто слабей, догонит, а от более мощных противников убежит. Словом, «карманный крейсер». Правда, уже изрядно устаревший.

Во флотах других стран такие корабли как-то не прижились. Точнее, в Империи когда-то создали рейд-звездолеты типа «Фаэтон»[14], обладающие подобным функционалом, но на базе фрегата и куда более мощные. Их применяли до сих пор, хотя и достаточно ограниченно. Остальные же подобными гибридами не озаботились вовсе, тем более что в эскадренном бою, равно как и в рейдах, английские прототипы показали себя не очень. Не потому, что техника плоха, а потому, что тактикой не озаботились[15], но кого это волнует? Вот и не получила сия перспективная тема дальнейшего развития. Британцы же, наклепав «космических охотников» сверх всякой меры, столкнулись чуть позже с классической проблемой: техника устаревает морально и физически, и что-то с этим надо делать.

Решение лежало на поверхности. Часть кораблей модернизировали, большинство отправили на консервацию, а какие-то распродали, по старой британской традиции втюхивая союзникам неликвид. Туземцы же от этого должны радостно попискивать и до потолка прыгать. Они так и сделали, после чего принялись распродавать корабли всем желающим, делая на этом маленький гешефт. Судя по косвенным признакам, данный конкретный экземпляр был как раз из них.

В принципе, ситуация выходила патовая. «Охотник» имел все шансы в случае внезапной решительной атаки – огневая мощь давала ему изрядные преимущества. Но в ситуации, когда противник готов к бою и сам может атаковать, расклады меняются. Проще говоря, как «Викинг» не смог бы отразить мощный бортовой залп «британца», так и ослабленная защита последнего не способна была противостоять залпу русского корвета. Скорость… В стремительной атаке возможность «поглощать» расстояние хороша, но когда приходится крутиться вокруг астероидного поля малых размеров… Сорри, но при разворотах по малому радиусу не разгонишься.