– Сударыня! С вами все в порядке? Вы очень побледнели! – Варю окликнул приятный мужской голос. На нижней ступеньке стоял незнакомый юноша лет семнадцати. Блестящие синие глаза под широкими бровями, нос с горбинкой, тонкие губы. Незнакомец был одет в голубой мундир с красным воротом, темные волосы собраны в низкий хвост. – Может быть, вам помочь?

– Нет-нет, все хорошо, – замотала головой Варя. – Я просто задумалась…

– Вы позволите мне подняться? – Не дожидаясь ответа, юноша взлетел по лестнице и остановился рядом с Варей. Девушка доставала ему только до плеча. – Может быть, поделитесь со мной своими мыслями?

– В основном, это были мысли о выставке. Я немного волнуюсь…

– О, так вы тоже участвуете? – заулыбался юноша. – И что же вы представите?

– Пока не могу сказать, – Варя почувствовала, что краснеет.

– Вы ведь понимаете, что теперь мне не будет покоя? Пока не увижу ваше изобретение. Наверняка это что-то исключительное!

– Не знаю. Не уверена… Спасибо… – Варя окончательно смутилась и никак не могла подобрать нужных слов.

– Видите, с вами я забыл обо всех приличиях и даже не представился, – юноша поклонился и, взяв Варину руку, коснулся ее губами. – Глеб Андреевич Владыкин, младший лейтенант двадцать четвертой воздушной эскадры.

На груди у него красовался серебряный значок – цеппелин с цифрой «двадцать четыре».

– Варвара Чударина, – девушка сделала реверанс. – Я о вас много слышала.

– От кого же? От моей кузины Златы?

– Да, – Варя нахмурилась. – От нее.

– Видимо, вы с ней не очень ладите? – Губы юноши сложились в лукавую полуулыбку.

– Можно сказать и так, – Варя отвернулась и поскребла ноготком лакированную поверхность перил.

– Значит, у нас с вами уже есть много общего, – рассмеялся юноша.

Варя тоже не удержалась от смеха. Тревога выпустила ее из своих цепких объятий и даже отступила на несколько шагов – словно была не в силах подойти к тому, кто смеется. Да еще и так беззаботно.

Но тут из холла раздался резкий голос Полозова:

– Дамы и господа! Наши почетные гости! Позвольте пригласить вас в торжественный зал для открытия научной выставки!

Варя увидела, что холл полон людей, – прибыли члены попечительского совета и учителя. Девушка сразу заметила Регину, одетую в роскошный алый наряд. Появилась и начальница гимназии – баронесса фон Штерн – кругленькая, пожилая женщина в накладных буклях и розовых шелках. Она редко выходила из своего кабинета, а то и вовсе проводила дни в загородном имении.

– Братец, вы совсем про меня забыли! – Варя обернулась и встретилась взглядом со Златой. Та одарила ее презрительной ухмылкой.

– А вы не говорили мне, что в вашем классе есть новенькая. Иначе я бы давно приехал познакомиться.

– Да как-то из головы вылетело, – улыбка Златы теперь напоминала оскал. – Пойдемте скорее в зал, для нашей семьи оставили хорошие места.

– Боюсь, я вынужден вас оставить, – юноша с улыбкой поклонился Варе. – Семейный долг требует. Но я очень надеюсь увидеть вас за ужином. И может быть, – он наклонился к Вариному уху и перешел на шепот: – Поздравить с победой.

– Не буду вас задерживать. Семейный долг – это очень серьезно, – краем глаза девушка заметила, что Злата даже покраснела от возмущения.

– Пойдемте же, – она вцепилась Глебу в локоть и буквально потащила его наверх.

Варя огляделась по сторонам – гимназистки, их родители и другие важные гости спешили на второй этаж. Подобрав шуршащие юбки, Варя поспешила следом.

После долгих вступительных речей началась демонстрация изобретений. «Чудо-стирка», накрытая белоснежной простыней, возвышалась над остальными экспонатами и собирала заинтересованные взгляды. Варя сидела в третьем ряду вместе с другими гимназистками и комкала в пальцах ткань своего платья. Тревожное предчувствие, быстро перебирая лапками, ползло по ее позвоночнику. Что, если она все сделает не так? Что, если Захара из-за нее накажут? Что, если попечительский совет решит, что куклы и музыкальные шкатулки – интереснее прачечной машины? А теперь еще Злата… Вдруг она все испортит? И зачем, зачем она приходила в зал перед выставкой? Варя обхватила себя за плечи и принялась с остервенением жевать нижнюю губу. С ее стороны было очень безответственно втягивать Захара в такую авантюру. Может быть, еще не поздно все остановить? Извиниться и сказать, что изобретение нужно доработать. Конечно, на нее будут смотреть как на умалишенную, но зато Захар не пострадает…

– Дыши! – Алиса осторожно тронула подругу за плечо. – Ты вся белая!

– Ф-ф-ф, – выдохнула Варя.

– Во-о-т, так гораздо лучше. Не волнуйся, ничего страшного не будет. Все эти господа из попечительского совета – старые напыщенные снобы, – Алиса хихикнула, – но, по крайней мере, они не людоеды.

Варя посмотрела на подругу с благодарностью. Чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, она прикрыла глаза и начала повторять свою речь – снова и снова. «Уважаемые гости… уважаемые учителя… рада представить… имеет чрезвычайно важное значение… если наладить массовое производство…» Разжечь огонь, закрыть заслонку, положить белье, опустить рычаг, не забывать следить за давлением. Не так уж и сложно, если вдуматься.

Участницы, одна за другой, представили свои изобретения. Злата показала куклу – ползающего из стороны в сторону пупса. Тильда принесла цветок, который раскрывал и закрывал лепестки, показывая спрятанное внутри зеркальце. Алиса собрала будильник, который в назначенный час не просто звонил, но еще и убегал от хозяина на крохотных ножках.

– И последней свою работу представит наша новая ученица, Варвара Чударина! – Услышав свое имя, Варя побледнела и осталась сидеть на месте. Полозов смотрел на нее, сердито сдвинув брови. – Сударыня, не заставляйте нас ждать.

Все взгляды повернулись к Варе – словно прожекторы патрульных цеппелинов. На непослушных ногах девушка поднялась и зашагала к «Чудо-стирке». В полной тишине она выкатила машину в центр пустого пространства перед рядами стульев. Из трех огромных окон лился холодный ноябрьский свет – он словно стирал все краски, превращая картинку перед Вариными глазами в расплывчатую черно-белую фотокарточку. Девушка глубоко вздохнула и произнесла:

– Уважаемые гости, уважаемые учителя! Сегодня я хотела бы представить на ваш суд свое первое изобретение. Оно посвящено… стирке.

– Стирке? Она сказала стирке? Я не ослышалась? – Зрители начали переглядываться, послышались удивленные возгласы и смешки.

– Да, именно стирке. – Варя изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал как можно тверже: – Нам посчастливилось жить в эпоху Прогресса, но огромное множество женщин до сих пор стирает белье вручную. Стирка отнимает время, силы и здоровье…