– Но, милая, – из первого ряда на Варю уставилась высокая пожилая дама в пенсне. – Это ведь их работа.

В зале одобрительно загудели, а Варя почувствовала, что в ее голове вместо мыслей и планов остается только густой серый туман.

– Все так, сударыня, – пролепетала девушка. – Но ведь эти женщины могли бы заниматься чем-то более важным и полезным…

– Прачки? – воскликнула пожилая дама, и за ее спиной поднялась волна смеха. – Ох, дитя мое, вы просто очаровательно наивны!

Варя больно закусила губу и со всей силы сжала руки в замок. Она даже не успела показать машину, как над ней уже посмеялись. Полный провал. Что же будет с Захаром – он ведь так надеется на эту выставку, надеется на Варю. Девушка знала, что сейчас ее друг, одетый в свою лучшую рубашку, стоит под дверью зала и слушает каждое слово.

– Думаю, барышня Чударина хочет сказать, – Глеб Владыкин поднялся из четвертого ряда и послал Варе ободряющую улыбку, – что машина может справиться с этой задачей лучше человека. В этом ведь и есть суть Прогресса.

– Да, именно это я и пыталась… – Варя с благодарностью посмотрела на юношу и не без удовольствия заметила, как раздулись и покраснели Злата и ее подружки.

– Что ж, раз так, продолжайте, – благосклонно кивнула пожилая дама.

– Конечно, сейчас, – Варин план стремительно рушился, нужные слова вылетели из головы, она не успела сказать и половины того, что задумала, забыла раздать комиссии чертежи. – Надеюсь, мое изобретение все скажет за меня. Рада представить вам «Чудо-стирку», первую и уникальную в своем роде прачечную машину!

Варя сдернула простыню, и Захарово изобретение предстало перед публикой. Начищенный до блеска паровой котел, поршень, вал, трансмиссия – все это нужно для того, чтобы привести в движение большую латунную «мешалку». Та, в свою очередь, вращает белье в огромной лохани – так долго, что должны без следа исчезнуть любые пятна. Когда все будет готово, останется только прокрутить до упора гладкую деревянную ручку – и заработают валики специального пресса для отжимания. После них белье – почти сухое – можно развешивать.

– Вот это громадина!

– До чего нелепая конструкция!

В зале все заговорили разом, ничуть не стесняясь Вари.

– Для начала нужно разогреть воду в котле, – девушка старалась перекричать весь этот гомон. Закатав узкие рукава, она опустилась на колени возле топки и подбросила на угли несколько щепок и колышков. Чиркнула каминная спичка, и под паровым котлом занялось пламя.

– Дорогая, вам стоило позвать кого-нибудь из прислуги, – с укоризной сказал пожилой господин во фраке и наградной ленте.

– Но я, наоборот, хочу показать, что с моей машиной легко можно справиться самостоятельно! – Варя поднялась и попробовала отряхнуть от золы руки и платье.

Пожилой господин поджал губы и сложил руки на груди, показывая, что считает Варино поведение недопустимым.

– Пока нагревается котел, – Варин голос начал дрожать, несмолкающий шум голосов не давал ей сосредоточиться. – Пока он нагревается… можно положить белье в лохань с мыльным раствором. Я попросила на кухне перепачканный передник. И салфетки. – Варя подняла с пола небольшую корзину с бельем, опрокинула ее содержимое в лохань и поболтала руками в мыльном растворе.

– Поглядите на эту замарашку! – прыснула Матильда.

– Зато она нашла свое призвание. – Злата лучезарно улыбнулась.

Некоторые гимназистки и их родители захихикали над этой шуткой. Даже Алиса и Фани смотрели с недоумением, а у Гордея Ивановича не сходила с лица какая-то странная, самодовольная ухмылка. Варя почувствовала, что ее лицо и шею заливает густой румянец, а кровь в ушах шумит так, словно там работают отбойными молотками.

За двойными стенками медного котла вовсю бурлил кипяток. В трубах шипел нетерпеливый пар, а из широкого дымоотвода вываливались сизые клубы. Женщины в первых рядах закашлялись.

– Сударыня, поторопитесь, иначе мы умрем от удушья!

– Простите, я сейчас! – Варя бросила взгляд на манометр, с силой крутанула вал, потом еще раз, и еще. Наконец, подгоняемый силой пара, он пришел в движение. В дело включилась трансмиссия – и вот уже «мешалка» начала вращаться в лохани с водой, набирая силу с каждым оборотом.

Получилось! Варя готова была прыгать от радости. До этого момента все шло не слишком гладко, но теперь… Теперь, когда машина заработала, бояться больше нечего. Девушка повернулась к залу и встретилась взглядом со Златой. Та сощурила блестящие голубые глаза и смотрела на нее с победоносной улыбкой. Она насмехалась, торжествовала. У Вари вмиг похолодели кончики пальцев, а голова стала пустой и легкой – будто все мысли рухнули вниз и раскатились по полу. Что-то не так. Сейчас случится что-то, о чем она, Варя, еще не знает…

– Паровой котел двойного действия, – облизнув губы, дрожащим голосом начала рассказывать девушка. – Т-такая конструкция обеспечивает непрерывное в-возвратно-поступательное движение механизма… Ой, что это?!

«Мешалка» вращалась все быстрее и быстрее – так что вода из лохани начала выплескиваться на пол. Варя отскочила в сторону, поднимая мокрый подол, – нет, так быть не должно, они с Захаром тысячу раз все проверили! Девушка кинулась к машине и дернула на себя аварийный рычаг. Раздался треск, и деревянная рукоятка осталась лежать в Вариных руках, в то время как взбесившаяся мешалка и не думала останавливаться. Она, кажется, только прибавляла ходу. Пол вокруг был залит водой, во все стороны летели горячие брызги и мыльная пена. Зрители из первых рядов повскакивали со своих мест, опрокинув стулья.

– Остановите ее, сейчас же остановите!

Варя потянулась к вентилю – если выпустить пар, машина должна остановиться. Но не тут-то было!

«Чудо-стирка» затряслась, зазвенела и, не устояв на месте, запрыгала по гладкому паркету прямо к почетным гостям. Пытаясь удержать ее, Варя обожгла руку и чуть не получила по носу «мешалкой». Белье из лохани разбросало по залу, так что мокрый фартук приземлился на широкое лицо баронессы, а скатерть повисла на стульях. «Мешалка» уже кружилась параллельно полу, да так быстро, что Варя с ужасом поняла – она вот-вот оторвется.

– Берегитесь!

Зал наполнился криками, началась настоящая паника. Многие гости попадали на пол, закрывая голову руками, другие начали ломиться в дверь.

Раздался хруст, в тот же момент Варю с силой толкнули в спину, и девушка поняла, что падает. Удар, резкая боль в плече, а следом – звон разбитого стекла, крики, грохот. Спустя несколько мгновений кто-то рывком поднял Варю на ноги, и, обернувшись, она увидела Глеба Владыкина.

– Вы целы? – Он обхватил девушку за плечи. – Простите, что пришлось вас толкнуть, но иначе эта взбесившаяся машина угодила бы вам в голову…

Варя помотала головой, приходя в себя, и медленно обвела взглядом зал. Вокруг царил хаос – стулья перевернуты, на полу блестят лужи, в провале разбитого окна, перебирая занавески, гуляет осенний ветер. Зрители – испуганные, промокшие – поднимались на ноги, отряхивались и бросали на горе-изобретательницу гневные взгляды. На Варю было жалко смотреть – прическа сползла набок, по плечам в беспорядке рассыпались светлые пряди, платье мокрое, с черными разводами от золы. От «Чудо-стирки» остался только паровой котел – и тот угрожающе шипел.