class="p1">Я пару раз растерянно моргнула, а потом, опомнившись, сказала:

— Ну что вы, Ваше Высочество! Вы всегда вовремя. Мы ещё и не ложились. Э-э… Чем могу помочь? — и сделала приглашающий жест в комнату.

Принцесса вошла уверенно, как в свои собственные покои. Лекс и Тиллиус с любопытством наблюдали за нами, правда, поклониться, в отличие от меня, не забыли. Она же на них едва взглянула.

— Амазонка Валена, я много слышала о воинском мастерстве вашего народа, а сегодня на турнире убедилась, что вы прекрасная лучница.

Я смутилась и пробормотала единственное, что мне пришло в голову.

— Не знала, что вы присутствовали на турнире.

— Я никогда не пропускаю воинских турниров, — гордо вскинула голову принцесса.

— Это делает вам честь, — осторожно сказала я и замолчала, не зная как дальше продолжить разговор. Про себя мучительно соображала, что же всё-таки нужно принцессе Алиане.

— Может, мои слова покажутся вам несколько необычными, но я прошу вас об учебном поединке. На мечах, — вдруг прибавила она.

Пока я стояла с выпученными глазами, Лекс вежливо заметил:

— Не знал, что принцессу интересует воинское искусство.

Теперь настала очередь смутиться принцессе, но в следующее мгновение её лицо снова стало непроницаемым.

— Я прекрасно знаю, что в вашем представлении женщина должна быть хрупкой и беззащитной, но я другая и считаю, что женщина должна уметь защитить себя сама.

— Но, прошу прощения, Ваше Высочество, зачем? Ведь вас готово защищать всё королевское войско, — недоумевал Лекс.

— Вот так и мой отец говорит. Но только я не из тех изнеженных пустышек, которые только и делают, что болтают о нарядах и балах и падают в обморок от вида любой маленькой ранки.

Принцесса вновь повернулась ко мне.

— Вот почему я уважаю ваш народ. Вы не зависите от мужчин.

— Это верно, — осторожно сказала я, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то.

— Поэтому я и прошу вас дать мне урок боя на мечах. Вы ведь не откажите мне в такой маленькой просьбе? Уверена, что такой опытный воин как вы не опасается молодой ученицы? — с вызовом спросила принцесса.

Что мне оставалось делать? Надеясь, что завтра нас во дворце уже не будет, я неопределённо мотнула головой, что при желании можно было расценить и как согласие и как отказ. Принцесса Алиана восприняла это как согласие.

— Отлично! Тогда пройдём в тренировочный зал.

— Прямо сейчас? — растерялась я.

— Вы устали? Я считала, что амазонки гораздо выносливее обычных людей, — продолжала подначивать меня королевская дочь.

— Да, но ведь у вас тоже был тяжелый день, а для того, чтобы урок был максимально полезным, к нему надо быть готовой, выспавшейся и полной сил. Давайте отложим его на утро, — попыталась я отвертеться от ненужного поединка, который в один счёт покажет насколько «великолепно» я владею мечем.

— Не переживайте за меня, Валена. Я замечательно себя чувствую. К тому же утром нам могут помешать, а сейчас во дворце все отдыхают после сытного обеда и… — усмехнулась принцесса, — крепких напитков.

— Но у меня нет с собой моего меча, — пыталась я зацепиться за последнюю возможность отказаться от урока.

— Не переживайте, у меня всё найдётся. Я понимаю, что свой меч, это как продолжение руки, но я уверена, что такой отличный воин как вы, сможет дать урок такой любительнице как я и чужим мечом.

И едва я растерянно кивнула головой, как она, больше не глядя на меня, вышла из комнаты, призывая следовать за ней. Я опасливо взглянула на своих друзей, но они были ошарашены и растеряны не меньше меня. Нам ничего не оставалось, как последовать за принцессой. Она шла, не оглядываясь, твёрдой походкой, уверенная, что мы идём за ней. Мы долго петляли по коридорам и во время этой вынужденной «прогулки» я ломала голову над тем как вывернуться из сложившейся ситуации и избежать поединка не вызвав подозрений. Когда я уже решила, что мы заблудились, принцесса открыла какую-то дверь, и мы вошли в большое и просторное помещение, по стенам которого стояли стойки с различными видами оружия. К моему удивлению, в зале уже кто-то был: мужчина уже давно перешагнувший средний возраст, плотного телосложения и небольшого роста, отчего казался несколько полноватым. Человек явно нервничал, очевидно, дожидаясь нас. Когда мы вошли, он всплеснул руками и подбежал к принцессе. Потом увидел нас и его глаза расширились.

— Ваше Высочество, неужели вы так и не отказались от своей идеи поединка?

— О чём вы, Гонфри? Я когда-нибудь меняла свои решения?

Смешной мужичок сник.

— Нет, насколько я помню.

— Тогда не говорите глупостей. Кстати, познакомьтесь: это амазонка Валена. Она любезно согласилась дать мне урок боя на мечах.

— Большая честь для меня, госпожа, — Гонфри (так, кажется, его зовут) отвесил неглубокий поклон.

— А это, — продолжила принцесса Алиана, — Гонфри — мой наставник.

Я в свою очередь учтиво кивнула.

Гонфри быстро, но вежливо заговорил.

— Госпожа Валена, позвольте обратиться к вам со всем уважением. Принцесса Алиана испытывает довольно-таки странный интерес не свойственный дамам, особенно её высокого положения. Ей нравятся все эти ужасные поединки, турниры, огромные мечи — всё то, что составляет удел мужественных воинов. Ну и ваш, конечно, тоже, — быстро прибавил он. — Но сколько раз я говорил принцессе, что не пристало Её Высочеству интересоваться военным делом, но она упрямая, вся в Его Величество, да продлятся его дни на престоле. Дамам положено интересоваться туалетом, придворным этикетом, модой, молодыми людьми, в конце концов, но принцесса Алиана целыми днями только и делает, что говорит о боях и учится владеть мечом, луком, секирой и ещё не знаю чем.

Принцесса прервала наставника.

— Гонфри, опять вы за своё!

— Пожалуйста, госпожа Валена, откажитесь от поединка! — быстро добавил он.

Я тут же ухватилась за эту хорошую возможность избежать драки.

— Я абсолютно не против отмены поединка.

— Нет, нет, нет! — тут же прервала меня принцесса Алиана. — Поединок состоится и прямо сейчас.

Гонфри заломил руки.

— Ваше Высочество, пожалуйста…

— Гонфри, лучше отойдите, если не хотите, чтобы вас случайно задели.

Мужичок ещё немного потоптался на месте, вздохнул и отошёл в сторонку. Тоже самое сделали и мои растерявшиеся спутники.

— Ваше Высочество! — воскликнула я. — Но как ваш отец, король Мирании, отреагирует, когда узнает, что я подвергла вас опасности, обучая бою на мечах? Не посадит ли он меня в тюрьму?

— Не волнуйтесь, — улыбнулась принцесса. — Я даю вам слово, что он ничего не узнает. Вы меня слышали, Гонфри? — обратилась она к своему наставнику.

— Да, Ваше Высочество, прекрасно слышу, — удрученно отозвался тот.

Принцесса указала на стоящую у стены подставку с множеством разного вида мечей.