Я сникла, теперь я ясно осознавала, что принцесса предусмотрела всё и поединка мне никак не избежать. Алиана подошла к подставке и вытащила меч, который мне, видевшей такое оружие только в фильмах, показался просто огромным. Я подавила вздох и тоже потянулась к первому попавшемуся на глаза мечу. Вытащить его оказалось не так легко, пришлось приложить усилия. Зато когда я его вытащила и подняла, мне с трудом удалось сохранить равновесие. Никогда бы не подумала, что меч может быть таким тяжёлым. Я покрепче сжала руки на рукоятке, одновременно со страхом думая, как такой тяжестью ещё и махать. И… обратно вложила его в подставку. Взяла другой, поменьше, повертела его в руках и тоже засунула и так ещё пару раз. На удивлённый взгляд Алианы я ответила.

— Проверяю баланс. Видите ли, для учебного поединка надо чтобы плохой баланс не отвлекал от действия, — я говорила и чувствовала, что несу чушь, но ничего путного в голову не лезло. На самом деле я просто искала меч полегче.

В конце концов принцесса не выдержала, подошла к стойке и сама выбрала меч.

— Вот у этого отличный баланс.

Я взяла и повертела его в руках.

— Да, вы правы, это то, что нужно, — всё, что мне оставалось сказать. О том, что данный меч ничуть не легче тех, что я уже проверила, я умолчала.

У принцессы Алианы мыслей о тяжести оружия, похоже, не возникало. Она держала меч так легко, будто он ничего не весил. Я даже заподозрила, что меч у неё какой-нибудь специальный, облегчённый, а мне подсунули потяжелее. Но, так как я уже попробовала другие мечи, я поняла, что никаких «облегчённых» нет, просто принцесса, действительно, держала это страшное оружие далеко не первый раз.

— Он не заточен? — спросила я, проверяя остроту клинка. — Не хотелось бы вас ранить.

Принцесса, уже заняв боевую позицию, вздохнула:

— Валена, давайте уже приступим.

Больше тянуть время, надеясь на чудо, я не могла. Проходя мимо Тиллиуса, тихо спросила:

— Ты можешь что-нибудь сделать?

— Нет, тебе придётся самой.

«Самой — самой», я встала напротив принцессы.

— Вы готовы, амазонка Валена?

Что мне оставалось сказать?

— Готова.

Тут же принцесса взмахнула мечом и я, едва успев уловить её движение, подставила своё оружие, преградив дальнейший путь её лезвию. Какой дурак сказал, что когда сходятся мечи, сталь поёт? Ничего подобного, она отдаёт в уши противным скрежетом. Не успела я моргнуть глазом, как принцесса крутанулась вокруг своей оси и направила свой меч рубящим движением мне в ноги. Я едва успела опустить меч и подставить его. Раздался ещё один звон. Удар был настолько неожиданным и сильным, что я не удержала свой меч, и он отлетел в сторону. Кто-то ойкнул. Кажется, это был Тиллиус.

— Наверное, я начала слишком резво? — усмехнулась принцесса.

— Да уж, — сказала я, подбирая с пола свой меч, — я рассчитывала на учебный поединок.

— А я люблю всё по серьёзному, — ответила принцесса и крутанула меч вокруг запястья.

«Надеюсь, мне удастся выйти отсюда живой», — подумала я и встала, как мне казалось, в боевую позу. Алиана снова атаковала неожиданно и быстро. Я не успела отреагировать, как лезвие её меча оказалось у моего горла. Ощущения, надо признаться, так себе. Хорошо, что я пописала не так давно. Я поняла, что сопротивляться бесполезно. Я обречёно вздохнула и решила признаться.

— Я не умею драться на мечах.

— Ты даже держать меч не умеешь, — холодно заметила принцесса.

— Потому что я не амазонка.

— Я так и знала!

Я подождала, когда Алиана уберёт меч от моего горла, но она, видимо, этого делать не собиралась.

— Зачем вы всех обманули? — жёстко спросила принцесса.

— Мы не хотели ничего плохого, поверьте, — сказала я как можно убедительнее.

— Зачем? — повторила воинственная девушка.

Конечно, я не собиралась выдавать нашего секрета, но это очень сложно сделать, когда у твоего горла меч.

— Нам нужно было проникнуть во дворец, чтобы спасти своих друзей.

— А что с вашими друзьями?

Я скосила глаза на Лекса с Тиллиусом, но они стояли молча.

— Они во дворцовой тюрьме.

— Ах, вот как! Значит ваши друзья ещё и преступники!

— Нет! — воскликнула я. — Их посадили ни за что.

— Ни за что не сажают, — возразила принцесса.

Энтузиазма у меня поубавилась.

— На них чуть не наехала карета какого-то важного господина, и он обвинил во всём моих друзей.

И я рассказала принцессе подробности, стараясь вложить в голос всю убедительность, на которую была способна. Но о том, что Света стала пререкаться с этим господином, я решила не рассказывать.

— И из-за этого их посадили? — спросила после моего проникновенного рассказа принцесса. — Неудивительно, что наши тюрьмы переполнены, если туда сажать всех подряд по любой прихоти вельмож — этих бездельников, — она убрала меч.

Я с облегчением почувствовала, что принцесса на моей стороне.

— И вот мы не придумали ничего лучшего, как таким образом попасть во дворец и попытаться спасти наших друзей.

— И как вы собирались это сделать? — усмехнулась Алиана. — Вояки, как я вижу, из вас никакие.

Я повела плечами и расстроено опустила голову. Наступила тишина. Наступила тишина. Все молчали, а мы с друзьями понимали, что теперь наши шансы спасти друзей тают на глазах.

— Я вам помогу, — вдруг сказала принцесса.

Тут снова подал голос Гонфри.

— Ваше Высочество! Одумайтесь! Что вы собираетесь делать? Ведь выпустить заключённых могут только по приказу Его Величества или того милорда, который их посадил.

— Я знаю это не хуже вас, Гонфри. Поэтому мы поможем им сбежать.

Мужчина схватился за грудь. Но Алиана лишь сказала.

— Вы, Гонфри, можете остаться.

— Нет, Ваше Высочество, я вас одну не отпущу.

— Тогда не будем задерживаться. Лучше всего это сделать сейчас.

Я не смогла сдержать эмоций и, подскочив к друзьям, обняла их. Теперь всё обязательно получится, ведь с нами сама принцесса!

Глава 10

Побег

В подземную тюрьму мы шли глухими коридорами и чёрными лестницами, предназначенными для слуг, чтобы какой-нибудь поздний гость, страдающий бессонницей, не увидел нашу странную компанию во главе с принцессой. И хотя она предусмотрительно накинула просторный длинный плащ с капюшоном, чтобы скрыть своё лицо, рисковать мы всё равно не хотели. Алиана вела нас тёмными коридорами, избегая открытых участков, и только редкие факелы на стенах освещали нам путь. Мы, стараясь производить как можно меньше шума, шли друг за другом, с нами не было только Лекса: было решено, что он будет ждать нас недалеко от дворца.

Я шла за Тиллиусом, а за мной следовал наставник и учитель королевской дочери. Это