─ истинной девушке слова не нужны! А что до платья… я бы на твоем месте так не горячилась. Тебе же такого не простят!

─ Ну… зато девушки будут на руках носить ─ парировал я ─ так сказать, за устранение крайне сексуального раздражителя из поля зрения их потенциальных мужчин.

─ Ну-ну, умник, ты смотри, а то еще пару таких предположений, и тебе твоя ненаглядная прямо тут начнет носить. Не долго правда, но она успеет.

─ А почему не долго? ─ ухватился я за показавшуюся мне важной оговорку.

─ А ты еще не догадался? ─ задорно, вопросом на вопрос, ответила Алая и обвела рукой копошащихся у купола и россыпи ловушек людей ─ купол снимут завтра утром.

─ На два дня раньше?! Зачем? Почему?!

─ Там ─ Тимес указала в сторону главного шатра демонов ─ сидят далеко не глупцы. Они должны знать или догадываться, что за артефакт использовала Тала и сколько продержится выставленная ним защита.

─ Не факт.

─ Не факт ─ согласилась Тимес ─ однако, будем отталкиваться от самого плохого для нас варианта, и тогда выходит, что через два дня они будут полностью готовы к штурму города. Их порядки займут наиболее выгодные позиции, а из развернутых Печатей заклинатели и демонологи будут черпать подпитку.

─ Намекаешь на то, что шансов у нас нет? ─ кисло спросил я.

─ Балда ты ─ по-доброму осадила меня Алая ─ я же тебе прямо сказала ─ завтра снимем купол и заставим их пойти на штурм не подготовленными.

─ Ага, а они вот так просто возьмут, и сразу бросятся грудью на амбразуру, да? ─ саркастично заметил я ─ сама же сказала, там не дураки сидят.

─ Конечно, не дураки. Именно поэтому мы их и вежливо попросим начать чуточку раньше ─ с знакомой искоркой в глазах, ответила мне Алая.

─ А, черт. Ладно, колись, что вы уже придумали? ─ тяжело вздохнув и растерев лицо руками спросил я.

─ О! Не мы, ─ ошарашила меня Тимес ─ а ты!

─ Та ладно?! Его бред взяли в работу? Это же… Это же… самоубийство!

─ Хорошие девушки всегда выступают на стороне своих вторых половинок ─ обижено напомнил я Бетси, на ее замечание.

─ Я хочу быть живой второй половинкой, а не мертвым идеалом.

─ Одно другому не помешает ─ вставила Тимес, ловко уворачиваясь от брошенного в голову яблока.

─ Передам на кухню, что ты не голодна, милашка ─ хихикнула чертовка, удаляясь ─ раз разбрасываешься едой. Осада, разруха. Вот-вот голод нагрянет, а ты яблоком швыряешься. Ай-яй-яй! ─ уже из-за стены до нас донесся ее веселый голос ─ завтра в пять утра чтоб оба были на стене.

Тимес ушла, а я остался наедине с Бет. Времени оставалось не так много, а нам двоим столько всего еще нужно было сделать.

***

Новый день встретил меня бодрящей прохладой и чувством принятого правильного решения, хоть и с гадким привкусом.

Всему виной мой поступок. Ночью, после того, как мы вдоволь насладились друг другом и обессиленные рухнули на постель, я обнял ее, и нежно прижав к себе и поглаживая рукой по волосам тихо прошептал: «Прости», одновременно с этим оглушая ее слабым импульсом.

Затем, я отнес бессознательное тело девушки в один из подземных залов, в которых собрали женщин, детей и совсем уж немощных стариков, которые никак не могли помочь в битве. Хотя, по правде сказать, стариков почти не было. Многие из них наотрез отказались от убежища и настаивали чуть ли не сразу превратить их в нежить. Они хотели защищать своих родных.

Стоя на стене над воротами, я поежился и застегнул еще пару пуговиц на куртке. Холодный ветерок неприятно задувал за шиворот, вызывая полчища мурашек на мою спину.

Да, Бетси меня точно не простит за такое, и если я не умру сегодня, то она сама меня похоронит как выберется и найдет. Зато останется жива, да и я буду меньше волноваться и отвлекаться во время боя.

Ворота были открыты. Через них сейчас проезжали последние пару телег с шикрийскими големами ─ эффективными машинами смерти, представляющие собой худощавых стальных существ, метра четыре ростом с тремя руками-лезвиями и десятком глаз, размещенных по кругу их бронированной головы.

Сейчас големы были неактивны. Почему? Потому, что они полностью неуправляемы. Шакрийские машины смерти были не дороги в создании именно из-за отсутствующих в них управляющих контуров. По сути, в них были вложены всего две вещи ─ энергокристалл и желание убивать и рушить все, до чего дотянутся. Активировались же они дистанционно. Всего то и нужно было, что переломить завязанную на определенного голема глиняную табличку-активатор, и шакрийский жнец моментально оживал, начиная свою жатву.

Открывать партию выпало магам. Два десятка суровых старцев, одетых в темные мантии заняли одну из крыш в центре города. Десяток помощников споро расставлял по местам артефакты подпитки и усилители пространственной магии.

Ферсис, старый опытный Мастер магии, жизненный путь которого не так давно перевалил за полторы сотни лет был занят тем, что внимательно рассматривал начерченную поверх карты схему. То и дело он отдавал короткие указания кому-то из магов, и на испещренной рунами крыше появлялся или исчезал определенный символ. Проводились правки.

─ Ты должен выжить, помнишь? ─ отвлек меня от созерцания группки магов знакомый голос. Повернувшись, я взглянул на Сип-Сена. Тот стоял с серьезной физиономией, опираясь на выданный арбалет ─ Мой народ. Ты обещал освободить их.

─ Освободим. Разберемся с этой мелочью ─ махнул я в сторону купола, за которым должны были скрываться шатры «главных» армии демонов ─ и сразу к твоим. Поверь, дружище, им там сейчас лучше, чем нам. Под радужным куполом нет серости. Тебе ли не знать.

─ Только бесконечная борьба за жизнь ─ буркнул в ответ гоблин ─ скоро начнется?

─ Да вот-вот ─ пожал плечами я, и обернувшись и взглянув на сосредоточенно бормочущих магов, добавил ─ походу сейчас. Смотри вверх!

Почти вовремя.

Стоило нам задрать головы, как завеса черного дыма исчезла, а сразу за ней, с звонким хлопком, и сам купол. Покоившиеся на нем камни начали медленно падать. Над городом раздалось с десяток криков ─ у некоторых не выдержали нервы, или же они просто не доверяли своим магам.

Пройдя с треть расстояния, камни резко замедлились. По ним прокатилась еле видимая изумрудная волна, с исчезновением которой, под каждым из камней открылся небольшой портал.

Тук-тук. Тук-тук. Всего пару тактов успело отбить сердце, прежде чем мои уши