Рональд хмыкнул. Есть что-то и для его жены неведомое. Даже приятно.

– Тогда предлагаю перебраться в тень, вон к тем пальмам. И посмотреть, что растет на них и под ними.

Селия кивнула. Она не возражала. Рыжие вообще быстро обгорают, а ей только облупившегося носа не хватало для полного счастья.

Оставалось ждать помощи… А когда вернется в академию, надо подучить ботанику.

* * *

Прием у его величества?

Честь-то какая!

А хлопот-то сколько!

Лэр Далг думал о чести, Линда о хлопотах.

Платье, знаете ли, необходимо, прическа, да и хорошие манеры за год изрядно подзабылись.

И вообще!

Это – император!

Не так поклонишься, на всю жизнь виноватой останешься. И ляпнешь что-то не то, и отца подставишь, и сама влетишь, и девочек потянешь…

А Селии рядом не будет, чтобы отвечать на каверзные вопросы. И Анны-Лизы с ее непобедимым очарованием – тоже. Вот такая у них боевая тройка. Сила, ум и красота. Но что делать, если «ум» в отъезде с супругом, «красота» не приглашена, а Линда виртуозно умеет ругаться и может сломать нос любому придворному. Но – не переговорить. И чувствует она себя дура дурой.

Боги, как же не хочется никуда идти! Она точно во что-то вляпается!

– Лин, не трусь, – подбодрила ее Анна-Лиза.

– Это не трусость! Это разумные опасения!!!

Анна-Лиза опасений не разделяла и уверенно потащила подругу в ателье мод.

Платье нашлось быстро. Хотя Анна-Лиза и ворчала, что Линда себя совершенно не ценит, что покупать полуготовое платье это моветон и что на такую фигуру одежду надо заказывать заранее и хвастаться, но выбор утвердила. К черным волосам и смуглой загорелой коже изумительно подошел бирюзовый шелк. Украшения с бирюзой завершили наряд, Линда переплела тяжелую косу, перевила ее бирюзовыми бусами и почувствовала себя намного лучше.

– Думаешь, сойдет?

– Линда, ты чудо, – Анна-Лиза была уверена в подруге. И даже слегка ей завидовала.

Бирюзовое платье плотно облегало плечи и грудь, в неглубоком вырезе поблескивал кулон с бирюзой, серебряный пояс подчеркивал тонкую талию, а юбка падала до пола широкими волнами.

Эх, а вот у Анны-Лизы грудь была меньше… А хотелось-то больше!

– Правда, хорошо?

– Конечно!

– Думаешь, сойдет?

– Лин, ты очаровательна. И справишься с любой проблемой. Мы с Селией в тебя верим!

– Все равно страшновато. – Линда поежилась, но к императору отправилась.

Дворец. Коридоры. Придворные… Брр!

Как здесь вообще жить можно? Все ходят, смотрят, перешептываются у тебя за спиной… она бы убила! В первый же день – и всех!

Насколько ж лучше в дороге! Или в горах!

Вот и кабинет. Тяжелая дверь, вышколенный секретарь, и солнечный свет в лицо. Император сидит спиной к окну, а вот посетитель будет развернут лицом к солнцу. Такие маленькие житейско-дипломатические хитрости.

И Линда сделала глубокий реверанс:

– Ваше императорское величество.

Смотрела она в пол и не видела, чем занимается император. Шорох, шаги…

Время застыло, а потом треснуло и разлетелось колючими осколками, потому что Линда ощутила руку на своем плече.

– Поднимитесь, леди де Креси.

Линда прикусила губу – и поднялась. И впервые посмотрела императору глаза в глаза.

Не как императору. Как человеку.

Далларен стоял прямо перед девушкой. То же спокойное лицо, те же светлые глаза… прозрачные, спокойные, словно небо отражается в воде в ненастный день… все тихо, но небо – серое, и вода серая, непонятная, не темная и не светлая, но непрозрачная. Не мутная, а просто загадочная. Не позволяющая заглянуть дальше и глубже.

И что таится на дне этих глаз, непонятно…

– Я рад, что вы приняли мое приглашение.

Рад он.

А что – был шанс не принять?

Линда опустила глаза долу:

– Мы все верные слуги вашего императорского величества.

Далларен улыбнулся краешками губ:

– Просить о службе такую красавицу? Леди де Креси, я никогда бы не осмелился.

Линда почувствовала себя дурой. Нашла что ляпнуть. И ведь по сути-то правильно, но к ее облику это не идет, вот будь она в привычных штанах и жилете, тогда да, а сейчас она другая…

Но и кокетливого ничего на ум не шло. Так и продолжала девушка стоять посреди кабинета дура дурой.

Император понял, что ответа не дождется, и улыбнулся уголками губ:

– Присаживайтесь, леди. Вы позволите называть вас просто Линда?

Ах, если бы можно было отказать!

Но императору не отказывают – не по такому поводу.

– Ваше императорское величество, это честь для меня.

– Называйте меня просто – государь. Не стоит усложнять, – Далларен медленно прощупывал почву. – Прошу вас, присаживайтесь.

Кресло для посетителей. Для доверительной беседы.

И напротив – второе кресло, для самого императора. Так удобнее. Столик, крохотный шкафчик с напитками – иногда возникает необходимость угостить человека. Зона для комфортного общения.

Линда опустилась в кресло, юбка озером шелка разлилась по ковру, император опустился в кресло напротив и чуть наклонился вперед – к даме.

Да, год назад красавица произвела на него впечатление. Даже тогда. Даже из-под чар Эвержанны он ощутил ее притягательность.

Вишневое платье, вишневые губы, таинственные темные глаза, сильное тело под тонким платьем… и безумно захотелось коснуться губ девушки хотя бы коротким поцелуем.

От нее и пахло не так, как от придворных красавиц. Не дорогими духами и притираниями, не благовониями и лосьонами.

От Линды пахло дикой вишней.

Яркой, притягательной, с легкой горчинкой… но ведь это не культивированное дерево из дворцового сада. Это – дикая вишня.

Непокорная и жизнелюбивая…

Год назад он чувствовал тот же самый запах. И ему впервые захотелось попробовать на вкус эту ягоду. Было в Линде нечто такое… чистое, настоящее, искреннее. Это женщина, рядом с которой не станешь опасаться за свою честь.

Она не станет лгать, предавать, бить в спину. Император оценил девушку по достоинству и захотел не просто дружбы. Ему нужно было больше.

Ему нужно было – все.

Закаты и рассветы, улыбки и поцелуи, дружба и любовь, семья и дети – именно от Линды. Кто знает, отступил бы он или нет?