Аудиенция? Так она, может, уже и закончилась.

Грон? Какой орк надолго отпустит свою любимую женщину? Грон и не отпускал. Пока девушки приводили Линду в приличный вид, он ждал свою подругу неподалеку, а потом Анна-Лиза просто отправилась к нему. Они как раз гуляли по столице, держались за руки, разговаривали, когда у Анны-Лизы зачесался браслет. Она подхватилась и помчалась к подруге.

Императорский дворец? И что?!

Грона туда пропустят в любое время, ну и ее тоже, соответственно. А подруг у нее всего две.

Селии нужна помощь!

Что еще можно и нужно говорить? Делать нужно!

– Хорошо. Тогда леди Эресаль и лорд Даххар подождут вас во дворце. А мы отправимся спасать вашу подругу.

– Мы?!

Далларен пожал плечами:

– Гвардейцы скоро будут готовы. Линда, я сейчас приглашу камердинера. Пусть вам подберут нечто более подходящее. Если уж вы собираетесь отправиться с нами.

Анна-Лиза кашлянула.

– Да?

– Ваше импе…

– Государь.

– Государь, умоляю вас разрешить мне принять участие в операции. – Грон коснулся руки супруги, и Анна-Лиза исправилась: – Нам. Я сильный маг воды, мы привыкли работать вместе. Я могу быть полезна.

Далларен прищурился на девушек.

Он мог запретить им. Мог приказать остаться. Мог остаться сам и ничего не делать.

Но… чувства толкают и не на такие глупости! Если он так поступит, в глазах Линды никогда не появится восхищения. А вот презрение появиться может.

Можно быть императором.

Можно навешать на себя кучу орденов и титулов, можно сидеть на горе золота – и ничего-то это не даст. Потому что тебя – не увидят. Или, наоборот, увидят и станут презирать. Исключительно за твои моральные качества.

Чего стоит мужчина, который боится врага?

Хотя Далларен так и так не собирался бросаться в бой. Только если его гвардия не сможет справиться, он попробует справиться сам. А просто так генералы в атаки не ходят. У них другая функция.

* * *

Линда и Анна-Лиза быстро переодевались.

Растеклись лужицами по полу голубые и палевые шелка, полетели в угол драгоценности – не до них! Потом разберемся!

Сменили яркие цвета самые обычные полотняные штаны с пропиткой, рубашки и такие же куртки с рунными вышивками. Униформа боевого мага. На ноги – высокие сапоги. Волосы заколоть, пояса затянуть, артефакты привести в боевую готовность!

И вперед!

Время ощущалось, как спазмы сердца. Один удар – один спазм.

Селии нужна помощь, а они… они здесь!

Но гвардия – неплохой аргумент для любого врага, не правда ли?

Раньше бы им такую возможность!

Девушки молчали. Они волновались и знали четко одно: пока нить горит, дергает, зовет – подруга еще жива; она в беде, безусловно, но она жива, и они обязательно ее выручат.

Служанки, которые принесли мужскую одежду, смотрели с неодобрением, но какое дело было девушкам до служанок? Не их же подруга там, в неизвестности?

А потому взять походные сумки с набором артефактов – и вперед!

* * *

Увидев Анну-Лизу в мужской одежде, Грон только присвистнул.

– Что?! – прищурилась на него супруга.

– Ничего-ничего. А плаща не было?

– Грон?

– Э… точно – ничего!

У Линды блуза как-то умудрялась обтягивать спереди так, что просто – кхм!

А вот у Анны-Лизы в основном облегало сзади. Так, что Грон твердо решил защищать тылы супруги. Чтобы никто не подкрался! И не пялился!

И вообще! Женщина в брюках – искушение для любого добропорядочного мужчины… ой!

По уху мужчине прилетело крепко. Ручка у Анны-Лизы была тяжелой.

– И куда это вы смотрите, лорд Даххар?

– В небо! Исключительно в небо!

– Вы уверены?

– Это я просто повернулся неудачно, – парировал Грон. – А смотрю я только в небо.

– То-то же…

Далларен себя тоже ждать не заставил.

Артефактная – кто бы сомневался – кольчуга, кольчужный шлем, клинок у пояса…

Линда, наверное, впервые посмотрела на императора другими глазами.

Здесь и сейчас перед ней стоял не придворный, а воин, который умеет сражаться. Умеет защитить свое – свой дом, своих людей; воин, который идет впереди и может вести за собой других людей.

Вождь.

За таким можно и идти след в след. Это вам не дипломаты, которые отродясь в руках ничего тяжелее пера не держали. Это мужчина…

– Вы готовы?

– Да, государь.

Император покачал головой и протянул девушкам плащи.

– Зачарованные. Постарайтесь сильно не подставляться, но на пару-тройку хороших ударов их хватит.

– Благодарю вас, государь.

Линда первая закуталась в плащ, ее примеру (к немалому облегчению Грона) последовала Анна-Лиза. И троица прошла вслед за императором.

Два коридора, дверь, внутренний двор – и пятьдесят гвардейцев в полном снаряжении. Только что коней не хватает.

– Леди, вы сможете построить телепорт?

Девушки переглянулись.

– Давайте я, – Анна-Лиза коснулась запястья.

Ниточка звала, тянула… и надо было только довериться ей…

Девушка провела рукой, открывая провал разового телепорта. И прикусила губу, чувствуя, как тянет из нее силу.

Гвардейцы, потом император, Линда, Грон – и последней сама Анна-Лиза, Грону на руки, почти без сил.

Еще бы! Столько человек провести! Другая бы вообще умереть могла…

Так где они находятся?

– Анни! Лин!

Селия мчалась подругам навстречу.

Живая…

Тут Анна-Лиза и позволила себе ненадолго лишиться сознания. Подруга живая, сейчас ей опасность не угрожает – можно расслабиться. Об остальном есть кому позаботиться.

– Селия!!! – Линда крепко обняла подругу.

– Рональд? – удивился император.

– Ваше им…

– Государь, – оборвал друга Далларен. – Докладывай.

Рональд кивнул и принялся докладывать. О возможном племяннике, о даме, которой не удалось поживиться, о допросе…

– На что она рассчитывала? – поинтересовался Далларен.

– На моего отца. Если бы он приехал, с ним можно было сделать что угодно.