Но исчезла сама Линда.

Далларен с удивлением узнал, что девушка была влюблена, что она уехала, пытаясь справиться с болью… и подумал, что это даже к лучшему.

Не будь он императором, он бы кинулся вдогонку, попробовал ее остановить, задержать, да просто быть с ней рядом! Пусть забудет неудачную любовь. И он бы забыл свои шрамы на сердце. А вдруг?

Он – император. И вся страна на нем. И работать придется по двадцать часов в сутки, чтобы не было кризиса. Любовь в этих планах просто не учитывается. И ему некогда, и не ко времени, и…

Забудется.

А вот сейчас он понял, что ничего не забылось.

И если прошлый раз он запомнил вишневый, черешневый, яркий образ, соблазнительный и сексуальный, притягательный и эротичный, то сегодня…

Сегодня женщина была еще более притягательной. Сегодня было впечатление легкости, прохлады, чистоты. Точеное лицо, убранные назад волосы, сполохи яркого платья… Красота.

А спроси о деталях?

Далларен и не ответил бы. Да и к чему? Просто сейчас Линда была как глоток свежести, как ветер с вершин гор посреди жаркого дня – и он впитывал ее присутствие и не мог насытиться. Хотелось коснуться ее руки и почувствовать прохладу кожи.

Хотелось. Но…

Жениться он не сможет. А сможет ли эта девушка стать его любовницей? Ответ Далларен уже знал. Нет.

Линда не сможет стать его фавориткой, а ничего другого он предложить не в состоянии. Придворные не поймут.

И жениться император должен к государственной выгоде.

И выбрать породистую женщину из влиятельной семьи.

Но как же тянет к этой, спокойной и даже равнодушной девушке!

Боги, вы жестоки!

– Государь, – Линда подняла на него темные глаза.

И мужчина едва не задохнулся. Нельзя, понимаете? Нельзя. И в то же время…

– Год назад я не успел вас поблагодарить, Линда. Вы уехали.

Линда опять опустила глаза.

Да, год назад…

С тех пор ей стало намного легче, и разорванную на части душу сшили ниточки дорог. Но все равно…

Больно вспоминать.

Больно думать… не хочется!

– У меня не было выбора, ва… государь.

– А сейчас я должен вас поблагодарить. Вы опять сделали для государства важное дело. Теперь мы сможем запустить в производство серебряную сталь.

– Я не рассчитывала на везение, государь. Я просто хотела помочь несчастной женщине.

– Вы помогли и ей, и государству. И заслуживаете награды. Скажите, Линда, я могу исполнить какое-то ваше желание?

Линда задумалась. Желание? А какое?

Раньше она знала, чего хочет. Помочь девочкам, ну и себе тоже. Устроить судьбу отца. А сейчас… сейчас ей ничего не надо.

У нее все есть. А чего нет – она сама справится. И раздобудет, и сделает…

– Государь, у меня все есть для счастья. Мне ничего не нужно.

Далларен едва не хмыкнул.

Вот что за невезение? Другим обязательно что-то нужно, и как! В спальню лезут, на голову влезть готовы, из шкуры вывернуться, а тут – что?

Как, вот как женщине может быть ничего не нужно?!

Невероятно!

– И все же… хотите – орден?

Линда вскинула брови, удивленно поглядела, и император опять почувствовал стеснение в груди.

– За то, что обязана была сделать как порядочный человек? Государь, я не перетрудилась. Я просто помогла несчастной, которой не повезло с мужем. Я сделала бы то же самое, даже не знай она ничего про сталь, – никто не должен оставаться во власти подонка.

– Вы знаете, сколько человек на вашем месте прошли бы мимо?

Линда пожала плечами.

Она знала. Но ее это совершенно не волновало.

Они прошли, она не прошла – почему она должна равняться на худших?

– Красота и скромность… опасное сочетание. Линда, вы хотите получить доступ ко двору?

Линда замялась. А что тут скажешь?

Нет? Как-то оскорбительно получается. Хотя даром ей тот двор не нужен, и с доплатой не нужен! Не предлагайте – не возьмем!

Да? Тогда придется и правда здесь бывать! А это жизнь в столице, расходы, да и зачем? И как на грех – ни одной мечты в запасе!

Вот ни одной, даже самой завалящей!

Линда замялась, но подобрать нужный дипломатический ответ она попросту не успела. Запястье зазудело так, что хоть кожу сдирай.

И на поверхность выползла тонкая красная ниточка.

Ой…

Она растекалась по поверхности кожи кровавой кляксой, она нестерпимо чесалась, она означала только одно…

– Селия!

Линда знала это так точно, словно кто-то шептал ей на ухо. Ниточка складывалась в букву «С», а значит, где-то далеко ее подруга попала в беду.

– Линда? – напомнил о себе император.

Линда вскинула на него глаза.

Раз так сложились обстоятельства. Если она оказалась здесь в нужный момент времени. Если так сложилось…

Не отказываться же? Это шанс для Селии – больше Линда не кинется очертя голову. Если бы тогда у них была возможность позвать на помощь, может, не погиб бы Юри!

– Ваше императорское величество! Умоляю! Помогите!!!

* * *

Надо отдать Далларену должное – он не колебался.

Выслушал историю про браслеты, кивнул – и вызвал секретаря. Отдал короткий приказ и кивнул Линде:

– Посидите здесь.

Линда аж подскочила с кресла:

– Вы меня не берете?!

Куда и почтительность делась.

– Женщинам не место в бою.

Линда едва не фыркнула, но опомнилась – все же император. Деликатнее надо. М-да, с ее-то способностями к дипломатии лучше уж сразу в морду. Все вежливее будет.

– Государь, начнем с того, что по браслету и только по нему можно настроить телепорт. Значит, я должна идти. Я боевой маг. Это моя подруга и моя просьба.

– Государь… – обескураженный секретарь поскребся в дверь. – Тут орк из клана Даххар и с ним леди Эресаль. Утверждают, что им необходимо видеть леди де Креси, и требуют пропустить их. Угрожают дипломатическими осложнениями.

– Анни! – ахнула Линда. И схватилась за запястье.

– Пропустите, – распорядился Далларен. – Я правильно понимаю, у вашей подруги второй браслет?

– Да.

– И сигнал тревоги пришел на оба браслета?

– Да.

И Анна-Лиза, которая лакомилась мороженым в маленькой таверне, подхватилась и помчалась к подруге.