– Видала? – прошептала Света. – Он всегда так ходит. Гордый очень.

– Похоже, девичник отменяется, – произнесла Анна.

– Точно, – подхватила Света, – не хватает только моего Николая. Я не удивлюсь, если он прямо сейчас и явится.

И Светлана не ошиблась. Через двадцать минут в кухне появился еще один мужчина, довольно молодой и симпатичный. Мариша прикинула и решила, что ему лет двадцать, не больше.

– Светка, ты здесь? – крикнул он и заглянул в кухню. – А я пива купил. – Парень растерянно оглядел стол. – А что за праздник?

– А разве для того, чтобы собраться вместе, обязательно необходим праздник? – удивилась Анна. – Нам, например, не нужен. Мы и без праздника хорошо проводим время.

– Присоединяйся, – предложил ему Олег и отодвинул свой стул в сторону.

– Ага! – обрадовался Николай и убежал за табуреткой.

– Так чем вы сегодня занимались? – вдруг поинтересовалась у Мариши Римма. Она была уже заметно навеселе и с трудом фокусировала на девушке взгляд.

– Я же говорю: осматривали дом, – влезла Света.

– А по-моему, вы шпионили.

– За кем? – изумилась Мариша.

– Да хоть бы и за мной!

– И зачем нам это нужно?

– Как зачем? Запихнуть меня в психушку. Кое-кому не нравится, что я разгуливаю на свободе, вот и приставили эту особу за мной следить! – И она ткнула пальцем в Маришу.

– Бред! – фыркнула девушка. – Я плохо спала ночью и рассказала об этом Свете. А она любезно согласилась вместе со мной осмотреть дом.

– Опять будешь рассказывать про привидение? – оскалился Андрей.

– Нет, с привидением все ясно, – в тон ему ответила Мариша. – Эту роль исполняешь ты. А вот откуда раздается бой часов?

За столом воцарилась тишина.

– Ты слышала бой часов? – первой заговорила Анна.

– Да, слышала. Причем довольно ясно.

– Это очень странно…

– А еще Мариша весь день твердит о каком-то коте, – вмешалась Светлана. – Он ее везде преследует.

– Что за кот? – насторожилась Анна.

– Пушистый, черно-белый.

Соседи настороженно переглянулись.

– Да что за тайны в вашем доме? – не выдержала Мариша. – Я полночи не спала, прислушивалась. И по коридору ходить страшно. Все время что-то мерещится.

– Чертов дом! – вдруг громко произнес Андрей. – Вечно здесь что-то не так. То часы, то коты.

– Объясните мне, при чем здесь кот? – плаксиво спросила Римма. – И откуда он вообще взялся?

– Об этом лучше спросить у Анечки. Она знаток в области истории этого дома. Помню, каждого из нас она потчевала страшными рассказами и тем самым жутко пугала. Но потом мы привыкли и стали относиться ко всему философски.

– Я тоже хочу услышать эти истории, – взмолилась Мариша. – Пожалуйста!

– Зачем тебе это? – скривилась Маша. – Тем более на ночь глядя. Потом спать не будешь.

– Ну и что? Я и так не сплю.

– Так при чем здесь кот? – снова влезла Римма.

– Кстати, про кота мы еще не слышали, – поддержал ее Николай. – Ты все больше о привидениях рассказывала.

– Расскажите, а? – попросила Мариша.

– Ладно, слушайте…

– Я уже говорила: я – старейший житель этого дома, – произнесла Анна и устроилась поудобнее. – И историей дома интересуюсь давно. Начну сначала, чтобы освежить память своих соседей и ввести в курс дела нашу гостью. Мы с Андрюшей много лет мыкались по общежитиям. Очередь на квартиру почти не двигалась, а купить свою не было никакой возможности. Мы ходили в администрацию, писали жалобы, даже попали на прием к губернатору. Но на все был один ответ: жилья нет, ждите своей очереди. На беду, наше общежитие сгорело, и мы вообще остались на улице. Казалось бы, теперь-то администрация была обязана обеспечить нас жильем, но не тут-то было. Нам предложили комнаты в этом доме и посчитали, что свои обязанности выполнили.

Когда мы сюда пришли посмотреть, что за жилье нам предлагают, то не знали, плакать нам или смеяться. Это сейчас дом в приличном состоянии, а тогда он был просто ужасный. Еще хуже, чем то общежитие, в котором мы жили.

В общем, все наши соседи отказались от этого так называемого жилья. Мы в первый момент поступили также, но через несколько дней поняли, что другого выхода, кроме как согласиться на это жилье, у нас нет. Снимать комнату очень дорого, а у Андрюши тогда были проблемы с работой. В общем, мы скрепя сердце согласились на это жилье и въехали в дом.

Вы не представляете, каково нам жилось. Мало того что не было почти никаких условий: вода текла тонкой струйкой, электричество – строго по расписанию, так еще почти каждую ночь в доме происходили странные вещи. По углам метались тени, по ночам слышались странные звуки. Мы с Андреем перестали выходить в коридор, как только темнело. Несколько раз я порывалась уехать отсюда, но Андрей меня останавливал. Говорил, что лучше здесь, чем на улице.

Тогда я решила пойти другим путем и разузнать об этом доме все, что только возможно. Я пошла в библиотеку, набрала литературы и принялась изучать историю. Мне повезло. Этот дом был не чем иным, как родовым гнездом графини Неклюдовой. Теперь мне стало понятно, почему он стоит особняком, отдельно от других домов.

Так вот, в этом доме, согласно историческим книгам, водились привидения. Конечно, я в них не верю, но книгой заинтересовалась и прочитала до конца. В конце прошлого века графиня Неклюдова имела большую семью – семерых детей и множество внуков.

В процессе чтения я так и не поняла, сколько их было, но знаю, что много. Своих детей она любила, но держала в строгости и была чрезвычайно требовательна. Ни один из ее детей не смог пережить графиню. Причем в их ранних смертях была виновата сама мамаша.

Старшая дочь заболела воспалением легких, но мать, посчитавшая, что та прежде всего должна исполнить свой долг и посетить семьи бедняков с инспекционными визитами, запретила ей лечь в постель и дождаться врача. В итоге бедная женщина через два дня умерла.

Другой сын опоздал к обеду, и мать распорядилась вообще не пускать его в дом. Дело было зимой, и мужчина замерз у порога собственного дома. Третий ребенок утонул, потому что графиня, катаясь на лодке, обронила портсигар и велела младшему сыну во что бы то ни стало его отыскать. Предложение о том, чтобы портсигар поискали слуги, она с презрением отвергла, посчитав, что личные просьбы матери должны исполнять дети.

В итоге из детей никого в живых не осталось, и графиня принялась за внуков. За пять лет она истребила почти всех девочек и мальчиков, оставшихся на ее попечении, и остановилась только тогда, когда в живых осталась только одна девочка – самая младшая внучка. Ей в ту пору было всего два годика, и графиня вдруг полюбила малышку всем сердцем. Она холила и лелеяла девочку и ни на минуту не оставляла одну. Когда девочке исполнилось десять лет, графиня умерла, оставив все имущество внучке и распорядившись, что та должна жить только в семейном гнезде. Если девочке вдруг захочется оттуда уехать, все имущество автоматически перейдет благотворительным обществам.