Чисто логически, для женщины нет ничего странного в том, чтобы проснуться в постели вместе со своим мужем после страстной ночи. Только вот как ни крути, а я однозначно не рассчитывала, что мой фиктивный брак приведет к чему-нибудь вроде этого! Потому теперь, открыв глаза, находилась в глубоком ступоре от понимания того, что спала на груди Ника, прижимаясь щекой к его коже!

– Доброе утро, – тем временем зевнул мужчина, лениво разлепив глаза.

– Конечно доброе, вот только… что это вообще было?

– То есть, что было? – вздернул бровь маг.

– Прошлой ночью! – выдохнула я, приподнявшись на локтях. – Как вообще нас угораздило?..

– Подумаешь, переспали! Такое иногда случается с супругами, – ухмыльнулся Ник, и от этих слов я просто чудом не упала с кровати.

– Хочешь сказать, что по-твоему, это нормально? – заикаясь, пробормотала я, запоздало спеша прикрыться тонким одеялом.

– Да, – все так же невозмутимо заявил он. И наверное увидев, как округлились мои глаза, добавил: – А разве есть что-нибудь ненормальное в том, чтобы провести время за занятием, которое доставляет нам взаимное удовольствие? Вроде и ты, и я, не маленькие дети. Так почему бы, раз уж мы спим в одной постели, не проводить в ней время с пользой? – нагло проговорил Ник, и неожиданно перехватив мои запястья, повалил меня спиной на матрас, наваливаясь сверху!

– Потому что я не хочу, чтобы меня использовали, – возмущенно выдохнула я, ощущая, как по телу пронеслась волна сладкой дрожи.

– И причем здесь какое-нибудь «использование»? – прищурившись, шепнул Ник мне на ухо, прежде чем легонько его прикусить. – Как я успел обратить внимание, тебе в постели со мной ничуть не хуже, чем мне с тобой. И заметь, дорогая женушка, ты хочешь меня ничуть не меньше, чем я тебя. При всем при этом у обоих нас нет никаких моральных причин, по которым нам в самом деле не следовало бы поддаваться этому желанию. Так что никто никого ни для чего не использует, все полностью взаимно и нравится обеим сторонам.

– На что ты намекаешь? – тихо выдохнула я, против воли подаваясь навстречу его телу.

– На то, что раз уж дела обстоят таким образом, не вижу смысла сдерживать свои желания и нажимать на тормоза, – соблазнительно проговорил темный маг, проводя ладонью по моей ножке. – И если мы оба этого хотим, ничто не мешает нам быть еще и любовниками. В конце концов, не блюсти же нам целибат до самого развода, а изменять даже фиктивным супругам – это как-то по-свински. Ну а так – никаких проблем, все довольны и в отличном настроении. Что скажешь? – дразня, протянул мужчина, прижимаясь ко мне бедрами. – Ты ведь хочешь этого, признайся.

– Хочу, чтоб тебя! – сорвавшись, выдохнула я, подаваясь вперед, чтобы вцепиться в его губы! А в следующий миг застонала, когда маг теней легко и сладко мною овладел.

– В таком случае считаем, что мы договорились, – горячо прошептал он в мои губы, делая это утро по-настоящему добрым!

Из-за внезапного желания Ника соблазнить меня с утра пораньше, которое вылилось в новые игры в постели, я едва не опоздала на утренний сбор кураторов отбора. А он, как ни крути, был важен, потому что сегодня начиналась подготовка претенденток к первому испытанию.

Всего их будет двенадцать, и каждое – традиционное. Согласно легенде, оставленное лично Верховной, которой на подсознательном уровне наверняка известно, как пройти каждое из них.

Но что было немаловажно, и подготовка к чему ложилась на плечи кураторов – каждое испытание становилось, кроме всего прочего, еще и шоу, которое посмотрит буквально каждый житель королевства. Следовательно, девушки должны быть подготовлены к нему соответственно, чтобы подарить зрителям настоящее зрелище. Поэтому во-первых, кураторам следовало подготовить участницам наряды и образы. Во-вторых, разучить с ними красивый и изящный групповой танец, который они должны будут станцевать перед началом.

Платья для участниц, конечно же, подбирались все разные, как и для бала. Но что касается непосредственно испытаний, то решено было одевать девушек в одном стиле.

Поскольку активных действий на этот раз для претенденток не предполагалось, как отправная точка были выбраны длинные летящие платья пастельных цветов, сочетаемые с витыми металлическими поясками, украшениями для волос, колье и серьгами. Которые я уже кое для кого собиралась подкорректировать, делая мысленно для себя пометки, к которым вернусь в ночь перед первым испытанием.

– Вы как? – все же решила спросить я, подойдя к Катерине, сидевшей в облюбованном ею кресле в дальнем углу гостиной. Нога девушки была плотно перемотана эластичным бинтом, из-под которого доносился легкий ментоловый запах лекарственных зелий и мазей, которыми ту обработали, чтоб ускорить выздоровление.

– Получше, чем вчера. Спасибо, – печально вздохнула девушка. – Знаете, для меня стало сюрпризом то, что когда я вчера упала, ко мне подошел на помощь кто-нибудь, кроме Артура. Думала, всем здесь отдали команду добить меня. Так что ваш вчерашний поступок стал для меня приятным сюрпризом.

– Я просто поступила так, как мне того велела совесть, – ответила я, почувствовав в этот момент укол той самой совести. Потому что она все равно, вопреки здравому смыслу, категорически не соглашалась с тем, чтобы разрушать отношения Катерины с королем. – Хотя думаю, нет смысла отрицать, какие кураторам отданы распоряжения на ваш счет.

– Спасибо за честность, – хмыкнула девушка. – В таком случае, буду честной и я.

– В самом деле?

– Верно, – твердо заявила она, посмотрев мне прямо в глаза. – Я хочу, чтобы ни один человек в этом двуличном мире даже не сомневался в том, что я не собираюсь сдаваться и отступать. Плевать мне на ваши легенды, которыми вы прикрываете свои традиции, и согласно которым, для меня нет места рядом с тем, кого я люблю. Ни одного из вас, и уж тем более – никого из бегающих здесь в платьицах красоток, не было рядом с ним, пока он был нищим студентом, которому едва ли хватало на жилье и еду. Что там, ни одна из этих девиц тогда бы на него даже не посмотрела с иной целью, кроме как насмехнуться. Никто из них не сидел рядом с его кроватью, когда он болел, и ни одной из них он не приносил в больницу плюшевого кролика после вырезания аппендицита. Но теперь, конечно же, Артур всем понадобился? Даже не надейтесь на то, что он поведется на длинноногих стерв в красивых платьях. Он вам не тупой баран, которого нужно привязывать, чтоб не убежал, помаши кто перед его мордой морковкой. Я же – не безвольная дура, которая так просто опустит руки и оставит свою любовь. Потому знайте, я не позволю никому забрать его у меня. А для своей Верховной можете сами устроить какой-нибудь отбор и найти ей на нем нового жениха!

– Скажу честно, я приятно удивлена, – сама от себя того не ожидая, улыбнулась я.

– А вы рассчитывали на безвольную наивную дуру, которую можно засунуть за пояс кошмарным платьем, развязавшейся лямкой и сломанным каблуком? – ухмыльнулась Катерина. – Не обольщайтесь.