– …какое-то издевательство! Я не вынесу этого, просто умом тронусь, – неожиданно услышала я тихий голос на грани всхлипа, доносившийся из-за поворота коридора. Где, как оказалось, была безлюдная галерея, освещенная наполовину лунным светом, наполовину – лучами желтых фонарей, разбросанных по садовым дорожкам. И в этом свете, прижимаясь к груди его величества, стояла никто иная, как самая нежелательная участница отбора.

– Понимаю, родная, меня самого трясет, – вздохнул Артур в ответ, гладя ее волосы. – Я уже сделал выговор распорядительнице отбора за весь этот цирк… а она только глазами похлопала, заявив, что заказала для тебя дорогущее платье в лучшем доме мод, которое на промо-фотографиях выглядело просто потрясающе. Даже фотографии мне эти показала, чтоб я не сомневался.

– Вот стерва!

– Не переживай, Кать, все будет хорошо, – улыбнулся Артур, ласково касаясь ладонью ее щеки. – Я на такие дешевые фокусы не ведусь. Ты, главное, с теми испытаниями постарайся. Если ты не будешь на них последней, они при всем желании не смогут ничего сделать. Потому что ничто не заставит меня тебя разлюбить, – прошептал король, целя девушку с такой нежностью, что я даже замерла на несколько секунд. А после, почувствовав себя неловко, тихонько убралась отсюда восвояси. Подслушивать такое мне попросту претило, это – только для них двоих.

Лишь оказавшись достаточно далеко, я позволила себе присесть и немного расслабиться. Правда вот, последнее не особо удавалось. От всего этого отбора неожиданно захотелось просто взвыть. Черт, они ведь любят друг друга! А я – среди тех, чья работа – разлучить их, чтобы король женился на Верховной.

Согласно официальным данным, прошлая Верховная умерла за пару лет до смерти прошлого воплощения Артура. Только вот та Верховная была фальшивой, а настоящая так и прожила всю жизнь в одиночестве, никем не узнанная, и вот уже который век разлученная с тем, кото так сильно любила. А значит, я должна думать о ее чувствах, чтобы хоть как-то мотивировать себя на выполнение этого задания. Особенно сейчас, когда она родилась как раз в тот период в пару лет, который прошел между рождением Артура и отправкой его в другой мир, и взаправду оказалась среди участниц отбора. Возможно для нашего мира это последний шанс, чтобы предотвратить катастрофу. Поэтому, как бы мне ни было жаль бедную иномирскую девочку, нужно сжать кулаки и свести короля с той, кто любит его жизнь за жизнью вот уже столько веков.

Остаток вечера я наблюдала за балом из тени, не желая случайно нарваться на общение с Агатой или Аманитой, на счет которых получила весьма однозначное предупреждение от мужа. Сам же Ник не показывался на глаза, и это вдвойне беспокоило с учетом того, что не замечала я более и Гвен.

Потому мне оставалось лишь изображать бурную деятельность, и просматривая рабочее приложение в смартфоне, поглядывать на участниц отбора, слетавшихся к своему диванчику ближе к времени, на которое был назначен следующий танец с королем.

– Он такой обаятельный! – проходя неподалеку, мечтательно вздыхала Адель, оттанцевавшая с его величеством примерно час назад.

– Как, оказывается, тебя легко поразить, – закатила глаза Эльза, станцевавшая буквально только что. – Мужчина как мужчина, ничего особенного.

– Не говори так, – миленько надула щечки Адель. – И ничего меня не легко поразить! Между прочим, сколько за мной парней пыталось ухаживать – ни от одного сердце так не билось. А тут… сама не знаю, что со мной. Просто когда он взял меня за руку и повел танцевать, и поговорил со мной немножко, и так кружил, и взгляд у него просто умереть не встать, и когда руку в конце поцеловал… Я прямо на паркете чуть сознание не потеряла, ноги отнялись! Еле до диванчика дошла, и потом еще полчаса голова кругом шла. Если до нашего свидания не вылечу с отбора и пойду с ним… Хоть бы к тому времени научиться немного все это сдерживать, а то ведь точно какую-нибудь глупость сделаю…

Когда же пришло время танца Артура с последней участницей отбора, я опять не могла справиться с болью, кольнувшей сердце. Потому что в момент, когда девушка в танце сделала несколько шагов в сторону, каблук на ее туфельке неожиданно сломался! Потеряв равновесие, бедняжка упала на пол прежде, чем король успел подбежать и подхватить ее.

Музыка тут же стихла, гости охнули… и на лицах многих из них промелькнула ухмылка злорадствия по отношению к нелепой дурнушке, на которой «даже дорогое платье сидит, как на корове седло». Когда же она, опираясь на руку Артура, попыталась подняться, то тихонько вскрикнула от боли и снова опустилась на пол, хватаясь за лодыжку. Неужели растянула связки?

Сорвавшись с места, я подбежала к девушке, помогая Артуру дотащить ее до диванчика, схватила с ближайшего столика ведерко со льдом, умыкнула полотенце у проходившего рядом официанта и приложила к освобожденной от туфельки ноге холодный компресс.

Черт, вот не верю я, что этот сломанный каблук (так же, как и ранее развязавшаяся лямка) – просто случайное стечение обстоятельств!

– Успокойтесь, ваше величество, мы позаботимся о претендентке, – уверяли подоспевшие медики с креслом-каталкой, на которое как раз пересаживали девушку. – Наши маги-медики займутся ею, так что к первому испытанию она будет уже как новенькая. Можете продолжать праздник, вам незачем отлучаться с мероприятия. Особенно перед самым его закрытием.

– Все хорошо, я буду в порядке, – сквозь боль улыбнулась Катерина, отпуская руку, сжимавшую ее ладонь. – Не волнуйся.

Кивнув в ответ, и похоже с трудом сдержавшись от того, чтоб поцеловать девушку при всех, Артур кивком дал медикам команду увозить пострадавшую, а сам вернулся на свой трон. Где и провел остаток вечера, прежде чем провозгласить речь, завершавшую бал в честь начала отбора невест.

Когда музыканты доиграли гимн Астарона, гости начали торжественно выходить из бального зала, а после расползаться кто куда. В моем случае это «кто куда» было нашими с Ником апартаментами. Где я снова рассчитывала лечь спать, так и не дождавшись возвращения мужа.

Однако же он меня удивил, переступив порог гостиной всего лишь на час позже меня! Когда я уже приняла душ, переоделась в ночную сорочку, и завязав халат, попивала горячий чай перед сном.

– Сумасшедший был день, – вздохнул он, на ходу снимая пиджак, который тут же устало повесил на спинку ближайшего стула.

Ну, по крайней мере, без следов помады на воротнике белой рубашки.

– И не говори, – ответила я, спеша утопить взгляд в чашке чая. – Парцифаль передал мне твое сообщение.

– Отлично. А то еще не хватало, чтоб он, решив повредничать, ослушался приказа хозяина, – хмыкнул Ник, садясь напротив меня.

– Так почему же мне следует держаться подальше от главного куратора отбора и фальшивой Повязанной?

– Потому что Агата догадывается о том, что настоящая Повязанная на самом деле жива, – сообщил маг теней, посмотрев мне прямо в глаза… и в этот момент я закашлялась, поперхнувшись так не вовремя выпитым чаем.

– Она знает, кто я? – хрипом вырвалось из моего горла вместе с кашлем.