Ну и конечно же на самый конец Агата поставила то, что должно было стать «гвоздем программы» – Клавдию. Которая, согласно ее задумке, просто обязана сразить его величество наповал, чтоб он дар речи потерял, пораженный ее красотой. Да еще и после кикиморы в лице собственной возлюбленной, за которой должны были пробежаться две невзрачные девицы… по факту почему-то оказавшиеся не такими невзрачными (что, к слову, судя по выражению лица очень, ее обеспокоило).

На деле же жемчужиной оказалась Адель. В то время как великолепная Клавдия на ее фоне немного проигрывала после правок в прическу и макияж, которые я для нее вчера вечером организовала.

…Да уж, зря я решила осмотреться по сторонам, лучше бы и дальше рассматривала претенденток. Потому что мой взгляд случайно выцепил в толпе Михаэля собственной персоной! И тот, поняв, что я смотрю на него, обаятельно улыбнулся мне. При этом с таким выражением лица, словно был охотником, заметившим невероятно желанную добычу, за которой будет гнаться до последнего. Пока она не окажется в его руках… и перед которой он даже не намерен скрывать своих желаний.

Вздрогнув, я растеряно отвела взгляд и продолжила наблюдать за церемонией.

Когда с представлением девушек было покончено, к королю вышла Аманита собственной персоной. Гордо вышагивая с нескрываемым ощущением собственной важности, женщина встала между правителем и претендентками. Начав театрально махать руками то перед Артуром, то перед участницами отбора – словно в самом деле что-то ощущала (в что она, безусловно, верила) – Аманита закатывала глаза, глубоко дышала и хваталась то за виски, то за сердце. Пока наконец громко, торжественно не произнесла:

– Я, Аманита Фрейст, Повязанная с Верховной богиней, торжественно подтверждаю: возрадуйтесь, ибо она среди нас! Ее святейшество в самом деле стоит здесь, облаченная в сосуд человеческой плоти одной из этих тринадцати девушек! И она ждет, чтобы вновь воссоединиться со своим возлюбленным!

Едва женщина замолчала, все до единого взорвались аплодисментами. В том числе наверняка и те, кто смотрел телетрансляцию.

– Да начнется священный отбор! – до невозможного пафосно воскликнула Агата, выходя на самое видное место, прямо перед девушками, чтобы картинно взмахнуть руками.

Услышав эти слова, король встал с престола и произнес короткую речь, приглашая всех на праздник в бальный зал, где уже ждали музыканты и угощения.

Как и предписывали традиции, открывал праздник групповой танец короля с участницами отбора, на протяжении которого девушки кружились вокруг его величества, и каждая из них по очереди выходила к нему, чтобы сделать несколько красивых па. Предполагалось, что до конца мелодии Артур Арлерна станцует с каждой из девушек по несколько раз.

И как ни странно, почти каждая из участниц, едва король брал ее за руку, буквально взрывалась обаянием, игривостью и максимально возможным очарованием, на которое вообще была способна. Исключением стала, разве что, Эльза, сохранившая не просто безразличное, а даже слегка раздраженное выражение лица. Весь ее вид словно говорил: «Ладно-ладно, парень, я сейчас с тобой потанцую, потому что так надо. Но знай, что мне на тебя плевать, и как только – я отсюда свалю подобру-поздорову». А еще, как ни странно, Адель. Которая не рвалась прыгнуть выше головы, очаровать или соблазнить. Кажется, даже сейчас, танцуя с главой государства, эта девушка была собой. Легкой и милой… чем завораживала.

– Ну что же!.. – тихонько охнула я, внезапно поняв, что из последних сил сдержала слезы жалости, когда лямка платья Катерины развязалась прямо во время танца, слегка обнажая грудь! И это-то на глазах у придворных, телекамер, а главное – ее возлюбленного!

Поняв, в каком виде оказалась, девушка моментально побледнела, сбилась с ритма и показалось, сейчас упадет… Но неожиданно Артур, придерживая ее, ловко подхватил лямку и завязал ее. После чего, склонившись над ухом Кати, нежно ей что-то прошептал, переплетая пальцы. И что бы он ей ни сказал, от этих слов на лице девушки расцвела тихая, едва уловимая, но самая искренняя на свете улыбка.

…Которая погасла несколько секунд спустя. Когда король, выпустив ее руку, начал танцевать со следующей участницей отбора.

Когда танец закончился, девушки заняли свои места на диванчиках неподалеку от королевского трона. Они, конечно же, не обязаны были торчать там весь бал! Им разрешалось гулять по залу, общаться с гостями, даже выходить ненадолго в сад. Но до конца отбора никому из них было не положено танцевать с кем-либо, кроме Артура. Так же, как и ему самому приглашать на танец кого-нибудь кроме претенденток. При этом с каждой из них он должен был станцевать по одному разу до конца вечера. И порядок предстояло определить как раз сейчас.

Когда после открывающего бал танца прошло около получаса, пришло время жеребьевки, определявшей порядок, в котором участницы отбора будут ходить на свидания с королем. Именно в том же порядке им предстояло танцевать с ним на всех приемах до следующей жеребьевки, которая состоится после вылета половины участниц.

Результаты тожественной публичной жеребьевки вызвали у меня реакцию, которую можно было описать единственной фразой: «Ну кто бы сомневался!». Естественно первой, кто отправится на свидание с королем, становилась Клавдия, за ней – Шарлотта, Изабель, Марианна и Жизель. Затем следовали горожанки, среди которых первой стала Эльза, и в середине списка – Адель. А последней, конечно же, оказалась бедняжка Катерина. Которую, похоже, кураторы надеялись выпроводить отсюда еще до того, как до нее дойдет очередь.

Соответственно, Катерина должна была стать сегодня последней, до кого дойдет очередь на танец с Артуром Арлерна.

Едва жеребьевка закончилась, музыканты ударили по струнам, король, подойдя к Клавдии, протянул ей руку, приглашая девушку на танец. И она, очаровательно улыбаясь, это приглашение приняла. Грациозно поднявшись с диванчика, девушка прошла с правителем на паркет и изящно закружилась с ним. При этом… Одного взгляда на бедняжку Катерину мне хватило, чтобы сердце опять болезненно заныло. Ее лицо словно окаменело, поджатые губы немного дрожали, а пальцы нервно сжимали тонкую ткань платья, которое так нелепо на ней сидело. Да уж, когда из саму тебя сделали пугало, вдвойне больно смотреть на то, как твой любимый танцует с другой. И втройне – если эта другая просто баснословная красавица, пусть и с не совсем удачной прической. Даже если сам мужчина при этом, хоть и держится учтиво, но не проявляет к той красавице какой-нибудь трепетной нежности. В такие моменты достаточно лишь самого понимания того, насколько маленькой, блеклой и несуразной ты выглядишь на фоне того мира, к которому он теперь принадлежит, а тебя пропускать в него не собираются, о чем не двузначно дают тебе понять.

После первого танца бал перешел в более размеренное русло. Гости веселились, от претенденток и короля более не требовалось ничего, кроме периодических танцев. А все, что оставалось кураторам до конца вечера – приглядывать за участницами отбора. Так что я позволила себе немного расслабиться и решила прогуляться.