Пока несколько человек, наставников, судя по виду и по повадкам, двинулось к тем гладиаторам, что шли следом, раздавая им указания, Каний подошел ко мне.

– Сейчас на арене будет сражаться шесть пар. Шесть победителей после образуют три пары. После остаются трое, сражаются между собой, победитель будет один. Это понятно?

Чего уж тут непонятного – я молча кивнул.

– Среди участников будет два мага Элизия, – негромко сказав это, Каний пристально посмотрел на меня. Я по-прежнему молча ответил ему спокойным взглядом и слегка пожал плечами, показывая, что упоминание об Элизии мне особо ни о чем не говорит. Рай это вроде, если не по-русски, но точно не уверен.

– Сражайся в полную силу, но не вздумай убить кого-либо из этих двух магов, – внимательно глянул на меня владелец школы.

Не показывая своего удивления, я медленно кивнул.

Внимание! Получено задание: «Достойный проигрыш». Подробнее…

Офигеть не встать. А если я не люблю проигрывать?! Вот подстава, реально.

Хотя чего это я раздухарился – еще неизвестно, смогу ли я вообще кого-нибудь победить.

– Давай, – хлопнул меня по плечу Каний, одновременно отправляя меня этим хлопком к решетке ворот.

«Эй, а оружие?» – мысленно спросил я, но кроме хлопка владельца школы импульс мне придала еще и тяжелая рука стражника. Я машинально дернулся, со злобой глянув на бросившего резкий комментарий воина, но обернувшись, увидел, что следом за мной к решетке подводят еще несколько гладиаторов.

Оружие, кстати, дали – у самых ворот один из стражей мне сунул два меча. Простые, формой похожи на гладиус, который в прошлый раз мне давали, но длиннее, и не такие ржавые. Приняв оружие, я шагнул на песок арены. И тут же вскинул руки вверх, отсалютовав толпе мечами.

Без удовольствия, просто дань тому, что мне надо здесь известности добиться. Гладиаторов, как помню, освобождали только после того, как у них случалась взаимная любовь со зрителями. Мое появление, кстати, встретили не так холодно, как в прошлый раз – даже покричали немного приветственно. И объедков, как в прошлый раз, не летело.

– …перед вами тот самый Велунд, на собственной казни отдавший богам вместо себя жизни двух гладиаторов Императорской школы и расправившийся с чародеем из магической стражи Витиаса!

Вот теперь толпа взревела, и я снова вскинул мечи в приветствии. Получилось немного небрежно – решил, что не буду больше так делать. Что-то не понравилось мне на публику играть. Как скоморох какой-то, честное слово.

Между тем следом за мной на песок арены вышло еще пятеро гладиаторов, имена которых объявлял все тот же бессменный глашатай в желтой тоге. Этих, кстати, тоже приветствовали, но не с таким воодушевлением, как меня после объявления имени.

Распорядители быстро расставили нас по кругу на равном удалении друг от друга, и в этот момент на арене появились наши противники. Так, три чародея, два сверкающих доспехами воина и мутный тип в черном плаще.

«Не местные» – такова была первая мелькнувшая у меня мысль: эти участники поединков не вписывались в общий антураж. Никак. Если всё вокруг – стражники, арена, алчущие зрелища зрители, даже чародей магической стражи – было как бы частичками мозаики, создающими картину свободного города Витиаса, то эти казались выходцами из других миров.

На одной из чародеек был черный облегающий костюм, будто усиленный красными вшитыми полосками, вторая магичка была едва одета – ее наряд больше на купальник походил. Третий маг был дварфом. Не гномом, а именно дварфом – невысокий, широкий, как пень, и борода лопатой. Воины в блестящих доспехах больше походили на нечто среднее между рыцарями позднего средневековья и героями с фэнтезийных картинок, а шестой товарищ, в черном плаще, был вроде без особых примет, рушащих стройность окружения времен Римской Империи вокруг, но он все равно мне не понравился. Не понравился может быть еще и потому, что распорядители подвели его ко мне.

Мы с ним оказались единственной парой в тени – солнце хоть и было еще высоко, но на этом краю площадки оно уже не доставало своими лучами, и тень здесь полумесяцем очертила желтый песок арены. Оратор в желтой тоге между тем оглашал правила состязания, периодически вставляя комментарии по поводу бойцов, и рассыпаясь в комплиментах магам Элизия, которые удостоили Витиас невероятной честью, снизойдя, сделав милость и прочее, и прочее.

Мой противник между тем, не торопясь, достал два длинных кинжала.

Ваниш.

Уровень: 29.

Когда прищурившись, я увидел ник над его головой, посмотрел на него во все глаза. Вот он, живой представитель моего, родного мира! Практически без вариантов: Ваниш это или пятновыводитель, или название способности у класса разбойников в онлайн-играх. У меня даже ноги чуть подкосились, вкупе с дрожью в коленях – захотелось закричать, броситься к этому Ванишу и рассказать, попросить, объяснить…

«И что ему сказать?» – неожиданно задумался я. И тут же встретился с прищуренным взглядом из-под капюшона, не сулившим мне ничего хорошего. В глазах Ваниша было ожидание поединка, вкупе с легким пренебрежением мной как противником. Тут же к горлу подкатил ком неконтролируемой злобы и холодной ярости. Я недоуменно моргнул – вроде раньше такого за собой не замечал.

Вздохнув, попытался взять себя в руки. Оратор на трибуне интонациями начал нагнетать напряжение. Толпа затихла, слушая все усиливающийся сильный голос.

– …и бой начинается!!! – предсказуемо раздалось над ареной.

В этот момент мой противник исчез. Просто взвилась пола плаща, мелькнув, а он взял и исчез. Я едва не вздрогнул от неожиданности, но сдержался. Выдохнув резко, просто закрыл глаза. Теперь уже пришлось сдерживаться, чтобы губы не тронула кривая ухмылка.

Переступая с ноги на ногу, несколько раз неуклюже отмахнулся мечами. И снова, даже крутанувшись вокруг себя.

Шаг, еще шаг. Еще один шаг и подобие неожиданного выпада в сторону.

Толпа за моей спиной реагировала смехом и выкриками, выделяющимися в разноголосом гуле – все поединки начались одновременно, и крики по всей арене неслись совершено разной тональности. Я продолжал нелепо размахивать мечами, находясь как будто в состоянии, близком к панике. Сделав еще несколько рваных движений и неуклюжих шагов, я нутром почувствовал презрение противника, который, взмахнув руками с кинжалами, скользнул ко мне.

Красная фигура четко выделялась перед закрытыми глазами. Я с трудом удержался от того, чтобы не прыгнуть ему навстречу, втаптывая в песок. Лишь тогда, когда Ваниш оказался за моей спиной, я в очередной раз неуклюже отмахнулся правой рукой и, резко развернувшись, нанес быстрый удар левой.

Невидимый разбойник дернулся, а я уже уверенно взмахнул мечами, закрутил стальную карусель, чувствуя, как на лицо брызнуло горячей кровью. Открыв глаза, я широко размахнулся и нанес серию ударов оглушенному Ванишу.

Готов.