– Может поможешь, а? – прислонившись лбом к оголовьям мечей и закрыв глаза, пробормотал я, обращаясь к Ваэрону.

Эффект превзошел все ожидания – грохнуло ничуть не хуже, чем пару секунд назад, вот только не с неба – земля дрогнула, неподалеку появилось несколько тонких трещин, из которых вырвалась тьма, обволакивая меня и будто впитываясь в оружие и доспехи.

«Кто-то хотел фейерверк? – подумал я, поднимаясь. – Будет вам сейчас фейерверк!»

Рыцарь между тем уже тоже поднялся на ноги и что-то бормотал себе под нос. В тот момент, когда он взмахнул мечом, я вовремя отпрыгнул в сторону и молния, ударившая с небес, лишь оставила огромную дымящуюся воронку в земле, не задев меня.

Мда, серьезно. Вот повеселимся-то сейчас, чувствую.

На высоком и голом скальном уступе друг напротив друга сидело двое. Один из них был воином в изящных, плотно подогнанных вороненых доспехах. Он был без шлема, а из оружия у него было два меча, рукояти которых выглядывали из-за спины. Воин был будто окружен мрачным сиянием, и казалось, что вокруг него вихрится темная аура.

Второй был без оружия и доспехов. Из одежды на нем было облачение римского патриция – туника и тога, и мужчина явно чувствовал себя неуютно, то и дело косясь на свое одеяние, периодически одергивая ткань. Вдруг воздух вокруг заколыхался, раздался громкий звон, будто от лопнувшей струны, который чувствительно ударил по ушам, прерывая довольно эмоциональную беседу. Разговор прервался лишь на несколько мгновений – бросив короткий взгляд в сторону дворца, патриций покачал головой и повернулся к собеседнику.

– Максим, пойми, идеология ненависти никогда никого еще не привела к настоящему успеху, – продолжил он убеждать, – только если к короткому, яркому, но всегда печально заканчивающемуся. По итогу тебя в любом варианте ждет тупик и разочарование. Послушай умного человека, не надо пробовать самому в очередной раз наступать на известные грабли – учись на чужих ошибках! Не люди, целые страны влачат жалкое существование, или скатываются в небытие, приняв за государственную идею ненависть или отрицание.

– Давайте покороче, а? – нахмурился Максим. – Совершенно нет желания прослушивать экскурс в историю.

– Хорошо, – покладисто кивнул собеседник, – покороче так покороче. Мое предложение ты слышал. Сразу скажу, что и без тебя мы вполне можем продолжить работу, но скрывать не буду – таких как ты единицы, поэтому нам лучше сотрудничать. Взаимовыгодно.

– Если не соглашусь?

– Дашь себя убить, и полетишь в Ад к своим друзьям. Кластер уже ваш, делайте там что хотите, естественно, не забывая исполнять обязательства по договору.

– По сравнению с тем, что вы мне предлагаете, звучит заманчиво, – усмехнулся Максим. – Узнали, кстати, что за Экстер?

– Это некто заплативший приличные деньги за удовольствие побыть мятежным бароном. Удовольствие от абсолютной власти в условиях, максимально приближенных к реальной жизни.

– Тем более, – пожал плечами Максим, – и зачем мне соглашаться? Когда там и с этим товарищем разобраться надо?

– Твои друзья сами вполне могут справиться, – легко усмехнулся собеседник, – а ты еще не узнал цену, которую я тебе предлагаю.

– И что же? – грустно усмехнулся Максим. – Попробуйте меня удивить…

Но выслушав предложение, он замолчал. Надолго.

– Почему я должен вам верить? – наконец произнес воин.

– Смысл мне тебе врать? – покачал головой патриций. – К тому же, хоть и не без нюансов, но тут мы с тобой будем в одной лодке.

– А подробнее?

Получив ответ, Максим снова задумался.

– Твою мать, а, – вдруг с тоской произнес он, медленно поднимаясь и машинально разминая шею.

– Твой ответ да, как я понимаю? – также поднимаясь, поинтересовался патриций.

– Правильно понимаете, – кивнул Максим и, не оглядываясь, начал спускаться вниз, где поодаль на небольшой полянке, негромко переговариваясь и то и дело передавая друг другу фляжку с вином, ожидали результатов беседы крестоносец в сером плаще и полуорк.

– Арчи, на минутку, – поманил полуорка Максим, и отведя того в сторону, начал что-то быстро объяснять. Когда его собеседник вскидывался несколько раз, пытаясь возражать, воину приходилось на него даже прикрикивать. После быстрого и четкого инструктажа в руках у Максима появился портальный сверток и еще пара предметов, которые он протянул полуорку.

– Макс, она меня убьет! – воскликнул тот в отчаянии.

– Воскресишься, ничего страшного, – пожал плечами темный воин.

– Макс, да она знает, где у меня капсула стоит! Она меня в реале убьет! – снова взмолился полуорк.

– Везет тебе…

Арчи вдруг смутился, опустив глаза.

– Ладно, увидимся, – кивнул Максим.

– Долго ты?

– Не знаю. Неделя, месяц, год… не знаю, Арчи, как получится…

– Ладно, бывай! – полуорк вздохнул.

После они быстро обнялись и полуорк, закрыв глаза, приподнял подбородок, вытянувшись в струнку. Со свистом разорвали воздух мечи, брызнула в сторону кровь, и через несколько секунд мертвое тело опало на землю, почти сразу же начав будто истончаться.

– Впечатляет, – прокомментировал убийство патриций, не такой быстрый, как его недавний собеседник – ему только сейчас удалось спуститься по узкой тропинке со скальной кручи. Максим на комментарий ничего не ответил, только вздохнул и, вложив мечи в ножны, подошел к крестоносцу.

– Вяжи, – протянул он руки, сомкнув запястья.

Когда глаза темного и светлого встретились, воздух вокруг будто бы наэлектризовался от напряжения.

– Эй, юноши! – окликнул воинов патриций. – Может, хватит уже, а? Пойдемте, время.

С усилием отведя взгляд от горящих голубым огнем глаз крестоносца, который тоже замялся, отворачиваясь, Максим вздохнул и опустил голову.

– Седьмое небо, говорите… – очень тихо пробормотал он чуть позже, оборачиваясь к открытому патрицием порталу.