— В древних артефактах есть запас магии, но без подпитки даже в таком сильном как этот меч он рано или поздно иссякает.

— При чем тут лорд Гасел? Он же не маг, — опять встрял Ник.

— Именно поэтому, пользуясь мечом, он каждый раз теряет силы. Дуэль с Раином и поединок в дубовой роще должны были измотать его так, что он наверняка теперь может едва двигаться.

— Неуязвимость обходится ему дорого, — усмехнулся Раин.

Теон кивнул.

— Ничего не дается просто так. И чем сильнее могущество, тем больше расплата, — последние слова он произнес ни на кого не глядя, будто говорил их самому себе.

На этот раз Ник встревать не стал, хотя и считал, что Теон не прав. Разве страдает королева на престоле? Или какой-нибудь высокородный, сидя в родовом замке? Разве что от запора, потому что ест слишком много жирных свиных колбасок.

От мыслей о сочном жареном мясе, в животе у Ника громко заурчало. Раин и Теон рассмеялись.

— Вот у кого нет посторонних мыслей, — сказал северянин. — Обещаю, Ник, как только окажемся в месте, где есть еда, накормлю, чем пожелаешь. Голодный воин — плохой воин, — подмигнул он.

— Мне нравится твой подход к делу, — улыбнулся Ник. — Теон, а ты, значит, не теряешь силы, когда оживляешь мертвяков?

Неожиданно повозка подпрыгнула на какой-то кочке, и Ник больно шлепнулся задницей, недовольно потер её.

— Я их не оживляю, — ответил Теон, хотя Фос уже и забыл о своем вопросе. — Я перемещаю часть своего сознания в их тела и это позволяет мне управлять ими.

— А вороны?

— То же самое.

У Ника возникла мысль, которая его насторожила.

— Погоди, а с живыми людьми ты тоже можешь такое проделывать?

Теон замялся и нехотя ответил:

— По сути да, но это слишком сложно. Чем сильнее воля «куклы», тем тяжелее влезть в её сознание. Поэтому проще всего управлять мертвецами, затем птицами. С животными уже сложно. С людьми не получалось.

— Значит, пробовал? — спросил внимательно слушавший Раин.

— Когда-то, — ответил Теон, откинулся на стенку повозки и прикрыл глаза, давая понять, что больше не хочет говорить.

Ник задумался. Конечно хорошо, что Теон всё-таки не может влезть в мысли, но, Алар, какой же силой он обладает! И как хорошо, что он на их стороне. Интересно, а у лорда Гасела есть маги? После того, что случилось на дороге, он на месте южанина обзавелся бы парочкой.

— Всё-таки надо было попытаться поймать сбежавшего, — запоздало сказал Ник.

Раин ответил ему сразу же, будто сам только что раздумывал над этим.

— Бесполезно. Уверен, что поблизости у них были лошади. Слишком быстро они организовали засаду.

Ник понимал, что Раин прав, а ещё впервые четко осознал, что дело, в которое он ввязался, может стать для него последним, а он даже не узнает, ради чего умрет.

Ника разбудили похлопыванием по плечу. Он с трудом разлепил веки. На улице стояла такая темень, что парень не сразу разглядел Теона.

— Просыпайся, мы на постоялом дворе. Раин пошел договориться, чтобы нас пустили на пару дней.

С трудом отгоняя сонную вялость, Ник вылез из повозки. Поежился на ночной прохладе, от души зевнул.

— А что, могут быть проблемы? — спросил он у мага, разглядывая в темноте здание.

— У Раина — нет, но сдерут с него втридорога.

Ник недовольно подавил новый зевок и нахмурился. Собственно, ему не было дела до чужих денег, но он терпеть не мог хапуг.

— Это ещё почему?

— Ну во-первых, это последний постоялый двор перед главным городом. Во-вторых, на ночь ворота Астеры закрывают и очевидно, что нам некуда податься. Ну и, в-третьих, потому что с Раина можно взять втридорога. Это с бедного проси — не проси, больше чем есть — не даст.

Ник едва не вздрогнул, заметив возле себя незаметно подошедшего лазутчика.

— Тогда вон Серого надо было послать.

— Да я и под кустом заночевать могу, — откликнулся тот.

Ник собирался ответить ему что-нибудь едкое, но в это время сильно прихрамывая, подошел Раин.

— Берите вещи и идите внутрь. Я купил две комнаты.

Забирая сумку и меч из повозки, Ник не без удовольствия думал, как растянется на мягкой постели.

Встречали их совсем молодой слуга и сам хозяин гостиницы. Вид у него был заспанный, похоже, он специально поднялся с кровати, узнав, что к ним на постоялый двор прибыл высокородный.

— Для вас хорошая комната на втором этаже, — сказал он Раину. — Вторая на чердаке.

— Получше нет? — недовольно спросил северянин.

В голосе хозяина появились жалостливые нотки.

— Милорд, всё забито. У нас вон даже в хлеву постояльцы ночуют.

Ник невольно позавидовал: вот доходное местечко у хапуги. В главный город стремятся попасть тысячи людей, его постоялый двор никогда пустовать не будет.

— Ладно, — не стал спорить Раин. — Ник и Серый, вы на чердаке.

Фос кивнул, другого он и не ожидал. Хозяин дал свечу, ключ от двери и тут же потерял к ним интерес, сосредоточив внимание на благородных господах.

Поднимаясь за лазутчиком по добротной лестнице, Ник окинул взглядом пустующие столы на первом этаже. Этот постоялый двор был явно выше классом, чем те, в которых ему доводилось бывать. Там поздние путники могли засиживаться до утра, набираясь дешевого пива. Здесь люд был наверняка поприличнее.

В отличие от Раина с Теоном, которых провожал до комнаты сам хозяин, они с Серым дошли сами. Помещение было совсем маленьким, но наличие двух кроватей означало, что им не придется спорить, кому спать на полу. А именно этого хотелось сейчас меньше всего. Бросив сумку и засунув меч под кровать, Ник с удовольствием стянул ботинки и разделся. Серый поставил свечу на столе и приоткрыл чердачное окошко. Ночная прохлада тут же вызвала желание поскорее залезть под одеяло. Заметив, что Серый, укладываясь спать, засунул один из метательных ножей под подушку, Ник нахмурился. В душе вновь завозились подозрения. С одной стороны осторожность лазутчика понятна, с другой — ещё неизвестно кому предназначен этот нож. Предстоящий отдых перестал казаться таким уж прекрасным. Ник любил спать на спине, развалившись на всю ширину кровати, но в этот раз он лег на бок так, чтобы видеть Серого. Тот, казалось, не замечал взглядов Ника. Раздевшись до исподнего, он нырнул под одеяло, не погасив свечу, видимо помнил нежелание Ника спать в темноте.

Проходили минуты, а Фос так и не мог понять, заснул ли Серый. Самого его нещадно клонило в сон. Сумрак комнаты, покой, тихий шелест листвы и ночные звуки из окна делали свое дело, глаза закрывались, а мысли становились вязкими и смешивались в кучу. В конце концов, Ник решил, что убивать его Серому не имело никакого смысла и, успокоившись этим, разрешил себе заснуть.