всё это было адом, но из нас двоих я бы поставила именно на неё, что она будет вести себя достойно. Сначала жалкие попытки заигрывания, а теперь швыряние тарелки? Что вообще сейчас происходит?

Кристиан выдержал резкую смену её настроения.

— Позвольте представить моего брата, Его Высочество Принца Эйболенда Лукаса? Лукас, это Эльза, Наследная принцесса Ваттенголдии и её сестра, принцесса Изабель.

Лукас поклонился, но это и близко не стояло с умелым и милейшим поклоном его брата. Его глаза сузились при взгляде на сестру. — Очарован, наверняка.

И акцент у него тоже был не таким милым.

По завершению обмена любезностями я обошла вокруг стола и поставила свою тарелку рядом с тарелкой Паркера. Но как только наследник Эйболенда попытался вежливо проводить меня до моего места, без сомнения, чтобы вытащить стул и для меня, я взяла его сама и выдвинула из-под стола.

Паркер тоже подорвался:

— Позвольте мне, — быстро бросил он. Я отмахнулась.

— Вопреки распространённому мнению, я могу и сама вытащить для себя стул.

Впрочем, мои слова не произвели никакого эффекта на них. Это был подкол, о чём они были в курсе.

Лукас, который даже не шелохнулся, чтобы достать для меня стул, поднял свою кофейную чашку в лёгком приветствии. В его глазах блеснуло удивление.

Отдалённое щебетание телефона сестры возвестило нас о том, что наша мать прислала смс. Изабель застыла, потом вздрогнула, почти так же, как будто это была пощечина, а не рингтон. Она так и осталась стоять, ожидая, когда стихнет сигнал… и даже тогда, когда огонёк в её глазах потух, она не двинулась с места.

Мужчины в нашей компании неловко заёрзали, словно знали, что во время завтрака над ними нависла серая туча, чтобы пролиться дождём.

— Почему бы тебе не присесть, Изабель? — когда она сразу не ответила, я изменила тактику и указала на место напротив нас. — Эти джентльмены уже начали завтракать и не могут продолжить, пока ты не сядешь. Хочешь уморить их голодом?

Моя поддёвка вывела её из транса, и у неё явно был готов на это резкий ответ, но она сделала то, что её попросили. Когда мужчины сели, Кристиан вновь привлёк моё внимание — вот оно. Миссия выполнена. Похоже, его нисколько не шокировало то, что я сказала. Немного света вернулось к его лицу, к лёгкому изгибу его губ. На долю секунды узкой полосой показались зубы.

Так-то лучше. Угрюмый Прекрасный Принц вряд ли мог исправить ситуацию.

Тонкая рука Изабеллы легла на открытый участок его кожи — чуть ниже закатанного рукава. С её розовых губ сорвался рваный вздох, который имел привкус принудительной и совершенно нежелательной решительности.

— Я надеюсь, что не слишком долго удерживала вас от завтрака. Сможете ли вы когда-нибудь простить меня? Может, мы сможем придумать что-то, чтобы я смогла загладить перед вами вину.

Серьёзно? Что вообще происходит? Кто-то пришёл и высосал душу из моей сестры? Она никогда не говорила подобных вещей.

Тот расслабленный Кристиан, которого я только что видела, снова исчез.

— На самом деле, — сказал он медленно, — это моя вторая тарелка, так что нет причин для беспокойства.

Возможно, я неправильно его запомнила. Возможно, прошлой ночью я выпила слишком много шампанского, потому что человек передо мной был совсем не тем, с кем я ела эклеры на кухне. Сейчас он звучал как робот. Как раздражённый робот.

Какая пара из них может получиться?

— Вам хорошо спалось этой ночью, Ваше Высочество? — спросил меня Паркер.

Я повернулась к нему, радуясь смене темы.

— Только, пожалуйста, давайте без этого вздора типа «Ваше Высочество». Просто называй меня Эльзой. И, если по правде, то нет. Боюсь предположить, что никто из нас хорошо не спал.

— Уж это точно, — пробубнил Лукас.

Мой пульс резко ускорился. Неужели Кристиан рассказал своему брату о нашей встрече, излишне приукрасив её?

— У вас в казармах тоже был «мегатрах»? — спросил Лукас секретаря. — Если прошлая ночь хоть как-то отражает то, какой будет вся неделя, то я не знаю, хватит ли мне презервативов.

А, это он про себя.

Покраснев, Паркер в смущении гонял яйца с одного края тарелки на другой.

— Я могу сходить в город ради этого, если хотите, Ваше Высочество.

Кристиан лишь вздохнул, качая головой.

Вдруг Изабель сказала безжизненным тоном:

— Кристиан, какие у вас сегодня планы?

Его внимание отвлеклось от сосиски в удивлении, что вопрос обращался только ему.

— Боюсь, сплошные встречи.

Казалось, он говорил это, испытывая облегчение, что странно, учитывая его комментарий о наших расписаниях этой ночью.

И всё же я поняла его основную мысль о том, что он не был заинтересован в поиске невесты на КРБ. Хоть я и утверждала то же самое, мы оба знали, что наши мнения ничего не значат в долгосрочной перспективе, особенно в свете тех «чаёв», которые уже запланированы. Но посмотрите на него — он кажется равнодушным к моей гламурной сестре, которая частенько появляется в глянцевых журналах.

Отрезая кусочек ветчины, Паркер сказал:

— Ваши расписания на сегодня должны совпадать.

На долю секунды лицо Изабель было совершенно пустым.

— У меня на сегодня не особо много встреч…

— А, хоть какой-то плюс в том, чтобы быть правопреемником, — Лукас выдернул из своего пиджака фляжку, поднимая её в тосте к моей сестре.

— Мои извинения, моя государыня, — продолжил Паркер. — Я имел в виду Принца Кристиана и Принцессу Эльзу. Мне думается, что, как наследники своих тронов, они будут сидеть практически на одних и тех же встречах всю неделю.

— Как кстати, — сказала я. — Я как раз оставила своё расписание у себя, — я робко улыбнулась. — Так и не смогла прочитать его до конца. В отличие от некоторых.

В глазах Кристиана мелькнул азарт.

— Почему с тобой нет твоего личного помощника?

Мой ответ действительно интересовал его.

— Откуда тебе известно, что её нет?

— У меня свои источники.

Он проверял информацию обо мне? Интересненько. Я повернулась к Паркеру.

— Привет, источник.

Паркер лишь усмехнулся.

— Отвечая на твой вопрос — Шарлотта родила пару недель назад. Хоть она и хотела приехать, у нового в её жизни человека совершенно другие планы, что и понятно, — я поставила чашку кофе на стол. — Уверена, она боится, что я в полной растерянности без неё.

— Что весьма вероятно, — пробормотала Изабель.

Приятно видеть время от времени подобные проблески у сестры.

— Правда? — Кристиан снова пристально смотрел на меня, словно мой ответ был важен.

— А ты бы не растерялся?

— Думаю, да, — без единой нотки смущения, — Паркер организует практически всю мою жизнь.

— Ваша мужская дружба восхищает, — призналась я. — Напоминает