В Европе быстро распространился слух, что русские основали в устье Невы новый город, и Его Царское Величество Московское обещал капитанам иноземных торговых кораблей щедрые награды, если они окажутся в числе первых трех, кто отдаст якорь в строящемся порту Санкт-Петербурга. Самым расторопным оказался голландский капитан Ян Хиллбрант, доставивший на берега Невы груз вина и соли. Петр в это время находился в Москве, но слово государя исполнил Александр Меншиков. Голландец получил пятьсот дукатов[48], а каждый матрос по тридцать талеров[49].

Полным ходом шли работы по строительству кораблей и на юге. За год Азовский флот пополнился четырьмя линейными кораблями и десятью фрегатами. Работе воронежской верфи царь уделял пристальное внимание и придавал большое значение – возрастающая мощь Азовского флота удерживала Турцию от соблазна нарушить мир в тяжелое для России время. Форсированными темпами увеличившаяся втрое армия и бурно развивающийся флот – «крылья державы российской» – все больше и больше нуждались в металле. Казенные железные заводы не справлялись со все возрастающими потребностями страны, сражающейся за место под солнцем. С 1702 года Петр начал передавать уральские металлургические заводы в собственность «славного кузнеца Никиты Демидова», который имел не только золотые руки, но и обладал немалой энергией, большим умом, талантом выдающегося организатора и предпринимателя. В качестве рабочей силы к заводам Демидова прикреплялись крестьяне целых волостей. Царь не ошибся в своем протеже: бывший кузнец в разы повысил производительность отданных ему предприятий, продавал государству продукцию высочайшего качества в два раза дешевле, чем другие поставщики, расчистил судоходный путь по реке Чусовой, основал на Урале города Невьянск, Златоуст, Нижний Тагил, построил дороги, сплавные суда, пристани, склады… К концу царствования Петра Демидов давал две трети всего производящегося металла в России, стал единственным поставщиком железа, якорей и пушек для русского флота, экспортировал железо за рубеж.

В сложное для страны время интересы и заботы деятельного царя не ограничивались делами военными, промышленными, торговыми… Одной из приоритетных областей преобразований Петр считал просвещение. С января 1703 года в Москве начала выходить первая печатная русская газета – «Ведомости». Ее первым редактором и ведущим журналистом стал сам царь. Помимо информационных материалов о ходе Северной войны, развитии экономики, культурных событиях, газета публиковала новости о научных и технических достижениях в странах Европы, разнообразные сведения географического и просветительского характера – «Мадрид – столица Испании, находится в Европе», «Версаль – резиденция короля Франции в окрестностях Парижа», «Лорд – английский боярин», «Янычар – злющий гвардеец турецкого султана»…

В то время, когда Петр неустанно трудился в тылу и одерживал победы на полях сражений, судьба приготовила ему весьма неприятный сюрприз там, где он ожидал его меньше всего.

Отношения царя с Анной Монс продолжались десять лет. Несмотря на свои беспорядочные и многочисленные связи с женщинами, сердцем темпераментный Петр продолжал любить только Анну и даже подумывал жениться на ней. Для своей фаворитки царь выстроил в Немецкой слободе двухэтажный каменный дом, назначил ежегодный пансион в семьсот рублей, подарил украшенный алмазами свой портрет и вотчину на триста дворов. Последний год он жил с нею под одной крышей, открыто появлялся на официальных приемах и торжествах.

Гром грянул осенью 1703 года, когда в Неве обнаружили труп саксонского посланника Фридриха фон Кенигсена, утонувшего в результате несчастного случая полгода назад у Шлиссельбурга. Найденные на теле личные вещи и подмоченные бумаги покойного доставили царю. Среди них оказались любовные письма Анны к посланнику, медальон с ее портретом, локоном волос и надписью «Любовь и преданность», который Кенигсен носил на груди. Письма, не оставляющие никаких сомнений в самой близкой связи фаворитки и Кенигсена, датированные 1698 годом, потрясли Петра. Пока царь разъезжал по заграницам в составе Великого посольства, его любимая женщина увлеклась послом Августа Сильного. Петр приказал подвергнуть свою любовницу домашнему аресту, лишить всех привилегий и провести тщательное дознание.

Анна Монс никогда не любила царя. Петр был из тех мужчин, которых патологически тянет к привлекательным легкомысленным женщинам, по своей сути не способных плениться лучшими мужскими качествами, их трепет сердца вызывает не личность потенциального избранника в полном ее объеме, а оболочка – внешний лоск, манеры, внимание, обхождение… Стандартного набора из арсенала галантного и искушенного дамского угодника вполне хватило, чтобы пленить сердце недалекой мещанки. А царь впервые убедился, что его царская власть не беспредельна, абсолютно бессильна перед легкомысленным женским сердцем. Через три года царь приказал прекратить следствие по делу своей бывшей любовницы, освободил ее из-под ареста. Учитывая крутой нрав Петра, Анна Монс отделалась сравнительно легким наказанием. Вероятно, любовь к ней царя была настолько сильной, что заглушила его оскорбленное чувство мужского достоинства, не позволила поддаться искушению сурово покарать неверную подругу. Впоследствии она вышла замуж за прусского посла, быстро овдовела и скоропостижно скончалась от туберкулеза в 1714 году. После болезненного разрыва с Анной Монс интрижка Петра с пленной лифляндкой начала приобретать для него все более особое значение. Екатерине удалось не только привязать к себе царя своими чисто женскими достоинствами, но и стать ему близким другом, опорой в тяжких трудах на благо отечества.

Никакие неудачи и личные драмы не могли надолго лишить царя присутствия духа, настойчивости и энергии в решении поставленных задач. «Забывать службу ради женщины непростительно. Быть пленником любовницы хуже, нежели пленником на войне; у неприятеля скорее может быть свобода, а у женщины оковы долговременные». С наступлением весны 1704 года русские войска продолжили очищать Лифляндию от шведов. Шереметев штурмовал Дерпт[50], но осада города затягивалась – фельдмаршал действовал недостаточно грамотно, сосредоточил силы на более мощных южных укреплениях, так как на подступах с северной стороны города, менее защищенной, располагались болота. Вместо того, чтобы возвести на топкой местности насыпи, установить на них пушки и быстро решить проблему, Шереметев целый месяц бомбардировал неприступные стены, впустую израсходовал две тысячи ядер. Раздраженный медлительностью фельдмаршала, под Дерпт прибыл сам Петр. Царь немедленно произвел передислокацию войск и устроил шведам «огненный пир». Через десять дней город капитулировал. В качестве трофеев победителям досталось сто тридцать пушек.