– Наши студенты ими и являются, – ответил Нирайн, подойдя к другу. – Насколько я знаю, вы и сами учились в этой академии.

– Учился и должен признать, что вы в чем-то правы. Только, повидав многое за свою жизнь, не могу относиться к ним по-другому, кроме как к детям.

– Им все равно когда-нибудь придется самостоятельно принимать решения, от которых будут зависеть не только их жизни, – сказал Ридан. – Зато можно быть уверенным, что они справятся с любыми трудностями. Тем более это пустой разговор. Решение уже принято и изменению не подлежит.

Наклонив голову в знак согласия, господин Дорин провел их в лагерь, расположенный в километре от погоста. Там он предоставил записи магов, успевших столкнуться с порождениями бездны.

– Теща… Это еще что такое? – удивился Нирайн, читая записи.

– А это наш Эрст придумал название. – Маг усмехнулся, припомнив встречу отряда с этой нечистью. – Зверек мелкий, чем-то ласку напоминает, зато верещит так, что, кажется, голову раскаленными прутьями протыкает! Вот Эрст и сказал, что он напоминает ему тещу. Хотя мы прекрасно понимаем: ему потом другое имя дадут.

Нирайн скептически хмыкнул на это заявление. Официальное имя, может, и будет, но от первого названия теперь никуда не деться.

– И будут теперь гулять сказки о злобных тещах на погостах, – усмехнулся Ридан, подтверждая выводы Нирайна.

– Постараешься как можно быстрее их распространить? – уточнил друг.

– Конечно! – заверил некромант, вновь погружаясь в чтение.

– А это что за «неопознанная тварина»? – спросил магистр Соран.

Склонившись над его отчетами, господин Доран нашел заинтересовавшее целителя место и тяжело вздохнул.

– Тварина она и есть! Мы не знаем, как она выглядит. Известно лишь то, что эта нечисть может создавать иллюзию чего-то или кого-то дорогого для человека. И пока он отвлекается на показанный образ, на него нападает кто-нибудь из нечисти. У нас так два стражника погибли, а один стихийник лишился правого глаза. Он-то и рассказал, почему некоторые застывают на месте, совершенно забывая об опасности.

– Так, может, это именно та нечисть, которая затем нападала на загипнотизированного, – предположил Нирайн.

– Нет, она всегда разная. – Маг отрицательно покачал головой. – Попадались даже шипохвосты.

– Значит, идем ловить эту гадость! – заявил Ридан, откладывая записи в сторону. – Нельзя пускать сюда студентов, пока не выясним, как эта нечисть выглядит и как с ней бороться.

– Или, вернее всего, ты боишься, что твои оболтусы раньше тебя ее найдут и успеют истребить в процессе изучения, – с самым серьезным видом сказал Нирайн, вставая вслед за другом.

– От них чего угодно можно ожидать, – не стал отнекиваться Ридан и, немного помолчав, радостно добавил: – Все в меня!

«Будь по-другому, они бы просто не выжили», – мелькнула в голове у целителя саркастическая мысль, но озвучивать ее он благоразумно не стал.

Барьер, отделяющий древний погост от остальной части материка, напоминал прозрачное марево, которое можно увидеть в жаркую летнюю погоду. На первый взгляд казалось, что за ним никого нет, только луг и виднеющийся вдали лес. Но стоило внимательнее присмотреться, и можно было заметить, как в высокой траве кто-то быстро передвигается, а на небе иногда видны темные точки.

– Как далеко вы продвинулись? – спросил Ридан, после того как они встретились с еще тремя магами, поджидавшими их около барьера.

– Видите вон ту палку с красной тряпкой? – указал господин Доран на виднеющийся метрах в пятидесяти от них самодельный указатель. – Мы смогли вчера дойти дотуда.

– Зато потом пришлось улепетывать, когда на нас налетели курши, – недовольно добавил молодой некромант.[8]

– Значит, это они сейчас кружат в небе, – предположил Нирайн, посмотрев вверх.

– А мы далеко и не пойдем, – успокоил друга Ридан. – Я просто хочу осмотреться и составить собственное мнение об увиденном.

За барьер прошли пять магов и трое стражников. Вытянувшись цепочкой, они медленно двинулись по лугу. Зорко следя за окружающим его пространством, Ридан прислушивался к магическому фону. Пока все было относительно спокойно, но кое-где чувствовались легкие завихрения силы.

– Странно, обычно на этом отрезке они начинают активизироваться, – негромко сказала рыжеволосая стихийница, настороженно покосившись в сторону одинокого куста, у которого слишком подозрительно хрустнула ветка.

– Готовятся, – предположил Ридан и замер.

Он не понял, откуда она взялась. Просто неожиданно женская фигура предстала прямо перед ним. Ридан осознавал, что это иллюзия. Более того, прекрасно помнил предостережения господина Дорана, вот только отвести взгляд от женщины было выше его сил. Она словно гипнотизировала его, заставляя смотреть только на себя и… вспоминать, вспоминать, вспоминать! Вновь и вновь переживать горечь потери, мучиться чувством вины и невозможностью исправить произошедшее.

– Ридан, берегись! – Окрик Нирайна помог ему хоть немного прийти в себя.

Даже не став смотреть, кто на него нападает, некромант начал поднимать щит, не успев совсем немного. Острая боль, казалось, прошила грудь насквозь. Дыхание перехватило, а глаза заволокла непроглядная тьма.

Очнулся Ридан в походной палатке. Приподнявшись, он поморщился из-за ноющей боли в груди и осмотрелся по сторонам. Кроме него, здесь больше никого не было, а одежда некроманта была сложена аккуратной стопкой на походном сундуке.

Склонив голову, Ридан увидел, что его грудь перебинтована, но крови заметно не было.

– Значит, не так уж и страшно, – прохрипел он, вставая с лежанки.

Когда некромант уже полностью оделся, в палатку вошел Нирайн. Посмотрев на бледного, со всклокоченными волосами друга, боевой маг неопределенно хмыкнул.

– Кто меня так? – спросил Ридан, потянувшись за кувшином, который только что заметил.

– Шипохвост, – ответил Нирайн, усаживаясь на табурет. – Ты сутки провалялся в отключке. Повезло, что щит успел выставить в самый последний момент, а так бы грудную клетку разворотило.

– Я видел… иллюзию, – признался Ридан. – И хоть понимал, что это всего лишь видение, все равно не мог отвести от него взгляда. Меня будто парализовало, и только твой окрик помог стряхнуть наваждение.

– Мы так и поняли. Вот только обнаружить эту тварь не смогли. Пока магистр Сурен лечил тебя, мы тщательно прочесали ту местность, попутно сумев продвинуться намного дальше метки.

– Просто ваш друг очень сильно обиделся на нечисть, посмевшую вас ранить, – весело заявил господин Дорин, входя в палатку. – Мы и понять-то ничего не успели, как магистр Сторкс уже проложил себе дорогу к метке. Пришлось догонять, чтобы не опозориться и не прослыть трусами.