"Боюсь, молодой человек, сегодня вы его точно не увидите. У них с Ксюшей сегодня ребёночек должен родиться. Они утром в экстренном порядке поехали в роддом. Он сказал мне, что воды на неделю раньше отошли," – ошарашил меня третий по счёту, после Вовы и официанта из ресторана, человек из Владимира, с которым мне довелось поговорить за всю свою жизнь. В этот момент я мог думать лишь о том, что лучше бы я вообще не связывался с людьми из этого города. Я и представить себе не мог, что мой план так бесславно провалится.

Схватившись за голову, я сел на ступеньки. Я не столько жалел о том, что впустую потратил деньги (их я мог заработать) и подверг себя определённому риску (машину я успевал вернуть), сколько о том, что подвёл своих друзей, которые были совершенно не в курсе происходящего. Я вложил свою душу в этот проект и не был уверен в том, что теперь смогу найти в себе силы и хотя бы частично довести его до конца.

Мне казалось, что Вовин сосед чхать хотел на мои проблемы и уже давно вернулся к своим делам. Каково же было моё изумление, когда я вновь услышал его голос.

"Вас случайно не Арсений зовут?"

Подобно собаке, мгновенно поднимающей уши в ответ на своё имя, я вскинул опущенную голову и вопросительно посмотрел на неперестающего меня удивлять мужчину.

"Да. Арсений. Просто я так нанервничался, что совсем забыл представиться," – в настороженной манере объяснил я. Откуда ему было известно моё имя?

"Просто Владимир передал мне какую-то посылку. Он сказал, что за ней приедет некто по имени Арсений. Владимир, вроде как, должен был оставить ему сообщение о том, что срочно уехал в роддом и что у него не получится лично встретиться. Посылка эта у меня, а вы, вроде как, Арсений. Но что-то я не сказал бы, что вы получили сообщение," – второй раз за минуту ошарашил меня мой собеседник.

Господи! Да во Владимире жили самые лучшие люди на свете! Именно в этот момент я усвоил очередной урок, благодаря которому в дальнейшем сумел отучиться от привычки кардинально менять своё мнение в течение шестидесяти секунд.

Я судорожно начал искать свой паспорт, который в любой другой менее волнительный момент спокойно достал бы из правого внутреннего кармана своей куртки. Сейчас же я добрался до него в самую последнюю очередь, предварительно прощупав все имеющиеся на моей одежде отверстия.

"Вот! Вот! Смотрите! Я тот самый Арсений, который приехал за той самой посылкой!" – чуть-ли не задыхаясь говорил я.

"Да, да, всё верно," – в полную противоположность мне вяло протягивал сосед. "Наверное, не дошло сообщение. Ну ничего, всякое бывает. Хорошо, что всё вот так вот закончилось," – неторопливо продолжал он.

Я бы с удовольствием пофилософствовал с ним на эту тему, но время поджимало. Во дворе меня ждала угнанная машина, а завтра утром я должен был быть в Москве, чтобы забрать загранпаспорта с проставленными визами. Дождавшись, пока мой спаситель вынесет мне самую дорогую составляющую моего проекта, я сердечно отблагодарил его и помчался на улицу. Перед тем, как сесть за руль, мне нужно было успокоиться. Нельзя было забывать о том, что на трассе мне по-прежнему необходимо было оставаться тише воды, ниже травы. Сделав несколько глубоких вдохов, я убрал посылку в папку к остальным особо ценным документам и настроил себя на очередной этап путешествия. Но, прежде чем тронуться, я достал телефон и отправил сообщение своему товарищу: "Спасибо, Вова! Посылка у меня. От всей души поздравляю вас с рождением ребёнка! P.S. Если это мальчик, то назовите его в честь своего соседа."

Глава 23

От Москвы меня отделяли двести километров, на преодоление которых у меня было ещё около трёх часов. В силу произошедшего во Владимире мне пришлось отказаться от сна и направить прямиком в столицу, чтобы успеть добраться до посольства до появления печально известных на всю страну пробок.

Среди всех моих предыдущих остановок, Москва была единственным городом России, где мне довелось побывать ранее. Я приезжал сюда на поезде с родителями будучи ещё совсем ребёнком, после чего уже в студенческие годы захаживал в не верящий слезам город на разного рода Олимпиады в составе небольших делегаций. Здесь даже жили несколько моих знакомых, но после Владимирского инцидента я был очень рад тому, что ни с кем из них ни о чём не договорился. Я просто-напросто не выдержал бы попадания в ещё одну такую ситуацию.

Почти что все консульства располагались в центре города и начинали работу с девяти часов утра. Мне удалось просочиться в самое сердце Москвы на несколько часов раньше этого времени. Чудесным образом найдя место для парковки, я решил прогуляться и отыскать заведение, где можно было перекусить и выйти в Интернет. Погода явно благоволила моему выбору и даже в столь раннюю пору представала в самом приятном для променада обличии.

Найти что-то открытое на Арбате оказалось гораздо сложнее, чем я думал. "Шоколадница" начинала работать только с десяти, а, например, "Dunkin’ Donuts" – с восьми. Ещё немного побродив по округе, я всё-таки сумел найти парочку заведений с приемлемым для меня графиком работы. Самыми подходящими вариантами оказались всемирно известная кофейня "Starbucks", которая должна была открыться полвосьмого, и местная пекарня "Хлеб насущный", готовая приютить своих посетителей ещё на полчаса раньше. Я уже хотел было развернуться, чтобы пойти в их направлении, как вдруг на глаза мне попалась "Венская Кофейня", на дверях которой красовалась надпись "24 часа". Бинго!

Зайдя внутрь, я ничуть не удивился увиденному. На часах было 6:30 утра, но это отнюдь не гарантировало свободных мест. В конце концов, Арбат был становой жилой города и центром сосредоточения наиболее активного населения. Заметив, что здесь, как и в моей любимой "Карамели", была деревянная стойка, расположенная вдоль выходящего на улицу окна, я безальтернативно на ней разместился и подозвал к себе официанта. Необходимо было основательно подкрепиться, поэтому я заказал несколько сэндвичей и тонизирующий напиток на основе зелёного чая и лайма. Достав свой ноутбук, я проверил почту, заодно отправив Алине сводку последних новостей, и решил обратиться к своему маршруту.

Больше половины пути было уже позади. Мне оставалось сделать всего три остановки: Смоленск, Минск и Вильнюс. В Калининграде я должен был оказаться аккурат в день рождения Марины Борисовны, на котором собирался примерить на себя шкуру незваного