Господи! Похоже, что с этого момента в ее жизни наступает один из самых сложных периодов.

Она шесть лет пыталась забыть Джеймса, исчезнув из его жизни. Однако ей это не удалось. А она хотела. Действительно старалась сделать все, чтобы избавиться от любых эмоций по отношению к этому человеку.

Но пока что ее усилия были тщетны.

И он вчера доказал это.

Боже! До сих пор она вспоминает их поцелуй, его руки, ласки. Это было так прекрасно.

Ни с кем и никогда у нее не было ничего подобного.

И Николь знала почему: никого и никогда она не любила так, как Джеймса Донована.

— Ну хорошо, Шерил. — Николь еще раз внимательно оглядела собеседницу. — Я возьму вас с испытательным сроком. Если справитесь, значит, мы сработаемся. Согласны?

— Конечно! Я просто в восторге! — Сидя на стуле, Шерил чуть не прыгала от радости, переполняющей ее. — Если честно, папа будет против этого, — призналась она. — Но мне просто очень-очень хочется работать.

Николь улыбнулась.

Восторг Шерил был настолько искренним и заразительным, что она сама неожиданно почувствовала, что ее настроение заметно улучшается.

— Ну раз мы все решили, то предлагаю вам, как закончим с ремонтом многострадальной спальни, сразу же занять свой новый пост, — произнесла Николь.

— С удовольствием! — воскликнула Шерил. — И еще… — Она умоляюще взглянула на Николь. — Если вдруг что-нибудь понадобится раньше этого срока, пожалуйста, обращайтесь! А то меня уже просто распирает!

Николь рассмеялась.

— Хорошо, Шерил! Обязательно, — пообещала она.

Шерил поднялась.

— Мне уже пора. Спасибо вам, — поблагодарила она.

Николь встала и проводила ее до двери.

— Думаю, завтра мы и начнем, — произнесла Николь на прощание.

— Да! — У Шерил загорелись глаза. — Чем быстрее мы закончим, тем лучше! — Она многозначительно посмотрела на собеседницу.

— Несомненно! — Проводив Шерил, Николь вернулась в кабинет и посмотрела на часы.

Времени не осталось.

Вспомнив, что Кортни должна заехать за ней домой, Николь выключила компьютер, взяла в руки сумочку и вышла.

Они сидели в небольшом уютном ресторанчике. Тихо играла музыка. Зал был полупустым.

Оказавшись здесь, Николь неожиданно почувствовала, что напряжение отступает.

— Ой, ну ты даешь! — Кортни смеялась до слез, когда Николь рассказала ей о том, как подшутила над ее братом. — И он тебя не убил после этого?

— Нет. — Николь улыбнулась. — Хотя, признаю, он был готов сделать это.

— Ой, не могу! — Кортни на мгновение закрыла лицо руками. — Это ж надо! Кровать в форме сердца! Водяной матрас… Представляю! Он все это просто ненавидит! — Она никак не могла успокоиться.

Взглянув на подругу, Николь усмехнулась.

— Честно говоря, я сама не поняла, зачем затеяла все это, — призналась она. — Просто у меня был шок, когда мы столкнулись нос к носу. Я даже не предполагала, что Шерил его девушка.

Кортни пренебрежительно махнула рукой.

— Он не любит ее, — доверительно произнесла она. — Мне кажется, что мама навязала ему общество Шерил, а Джеймс просто не стал сопротивляться.

— Раньше он вроде не страдал подобным послушанием, — заметила Николь с небольшой долей иронии.

Кортни посерьезнела и окинула ее долгим взглядом.

— Раньше он был с тобой, и ему было плевать на все, — с укором заметила она.

Николь смутилась.

За столом воцарилось неловкое молчание.

— Давай не будем возвращаться к этой теме, — попросила Николь спустя несколько мгновений.

Кортни пожала плечами.

— Как хочешь. Но я на твоем месте, наоборот, рыла бы носом землю, стараясь выяснить, кто подкинул это злосчастное письмо, оклеветавшее Джеймса и позволившее тебе усомниться в нем.

— Ты забываешь, что я лично видела, как он занимался сексом с этой рыжей, — сдавленным голосом напомнила Николь.

Кортни покачала головой.

— Ничего я не забыла! — заявила она. — Но еще я отлично помню, что Джеймс действительно улетел с отцом в тот день. И он просто физически никак не мог оказаться в том месте с какой-то девицей. К тому же, — со значением в голосе добавила она, — он был сильно в тебя влюблен и просто не видел никого вокруг. — Она покачала головой. — Мама была просто в бешенстве. Она вздохнула с облегчением, когда ты исчезла.

Николь грустно усмехнулась.

— Ну вот видишь, как всем сразу стало хорошо, — горько заметила она.

Кортни отмахнулась.

— Вот только не надо оправдывать свое малодушие. И маму сюда приплетать тоже не надо. Тебе было плевать на ее мнение, когда ты встречалась с Джеймсом.

— Да, ты права, извини. — Николь наклонила голову. — Просто я не понимаю, зачем сейчас возвращаться ко всему этому, раз у Джеймса все прекрасно в личной жизни. К тому же я беру Шерил на работу.

— Да не прекрасно у него в личной жизни! Не пре-крас-но! Что?! — До Кортни только сейчас дошел смысл произнесенных Николь последних слов. — Ты и Шерил?! — Она широко распахнула свои карие, такие же, как и у брата, глаза. — У меня просто в голове не укладывается! Зачем тебе потребовалось это делать?!

Николь пожала плечами.

— Честно говоря, мне необходим секретарь. А сегодня, пока мы с Шерил разрабатывали проект для спальни, я нечаянно проговорилась. И она изъявила желание попробовать свои силы.

— Ты даже не представляешь, в какую ловушку загнала себя! — Кортни всплеснула руками.

— Возможно, ты права. Но я просто не смогла ей отказать. Она действительно хочет работать. И мне показалось, что ей тяжело проводить дни напролет в одиночестве, слоняясь по огромным апартаментам.

— Она не одна, она с Джеймсом, — фыркнула Кортни. — Хотя… ты недалека от истины, — добавила она немного погодя. — Я тоже пришла к выводу, что они очень одиноки, несмотря на то что вместе.

— Чего уж теперь говорить об этом. Поздно, — со вздохом сказала Николь. — У каждого из нас своя дорога.

— Не знаю… — Кортни задумчиво подперла рукой подбородок. — Я до сих пор думаю, что, если бы ты не уехала тогда, вся эта путаница разрешилась бы. Скорее всего, кто-то подстроил сцену, которую ты увидела. Не знаю, кому это было нужно, но уверена, что правда выплыла бы наружу, останься ты здесь.

Николь пригубила бокал с вином.

Разговор с Кортни заставил ее о многом задуматься. И чуть ли не впервые в жизни она предположила, что слишком поспешила шесть лет назад.