чуть ли не по пояс высунулся наружу, лихорадочно хватая ртом прoмозглый сырой воздух.

   Дождь и холодный ветер постепенно остудили горячую голову, и с неожиданной ясностью пришло очевидное решение. Йоханнес сказал, что в субботу не придет помогать, сославшись на какие-то домашние дела, а значит, у Эрлинга появится немного свободного времени. Прямо с утра он поедет в Декру, купит для Кайи самое красивое и дорогое помолвочное кольцо и в тот же день пойдет просить ее руки.

   Сердце на миг сжалось в груди – а что, если откажет? Что , если недоуменно вскинет брови и рассмеется прямо в лицо? Ведь у нее уже есть жених,и Эрлингу ли тягаться с сыном старосты?

   Он выпрямился, оперся спиной о косяк окна и помoтал головой, стряхивая с мокрых волос тяжелые капли. Ну что же, откажет так откажет. В конце концов, «нет» у него есть уже сейчас. А «да» оң так и не услышит никогда, если не отважится задать вопрос.

ГЛАВА 7. Два сватовства

Кайя шла рядом с отцом, вложив ладонь в его теплую руку,и от смущения кусала губы. Что за злой дух в нее вселился, всякий раз подбивая совершать глупые, недостойные воспитанной девушки поступки?

   Эрлинг после того короткого разговора к ним больше не заходил, целыми днями пропадая в своем новом доме, а ее, как назло, почему–то вдруг потянуло увидеться с ним. Разумеется, у нее имелась причина для встречи: она все ещё переживала из-за его поездок к дознавателям в Декру и готова была в любой момент предложить свою помощь в качестве свидетеля. Она долго убеждала себя в том, что дело именно в этом, но в конце концов перестала лгать самой себе: ей просто захотелось встретиться с ним, просто так, без всякого повода. Она вдруг осознала, что ей стало не хватать всего того, что поначалу так раздражало ее в нем. Хотелось вновь увидеть искреннее восхищение в его серых глазах, чуть кривоватую, но добрую улыбку, услышать голос – низкий, с едва слышной хрипотцой, насладиться его смущением из-зa ее неуемного озорства.

   Прекрасно понимая, что отец и братья вот-вот и сами скоро вернутся домой, Кайя поспешно собрала в корзинку еду и, на ходу бросив Ирме, что отнесет им ужин, побежала под проливным дождем к дому над заливом.

   Отца она увидела еще издали – он размашисто шагал по размытой дороге, глубоко надвинув на лицо капюшон и не глядя по сторонам. Иво и Мартин, нарочно подпрыгивая в самых глубоких лужах и поднимая сапогами россыпь темных брызг, следовали за ним, как маленькие лодки за большим кораблем. Сердце Кайи екнуло – надо же, опоздала! Но тот самый злой дух, время от времени сбивавший Кайю с праведного пути,и сейчас заставил ее отпрянуть в сторону, под крону ветвистой ольхи. Отец и братья прошли мимо, не заметив ее. Α Кайя, чувствуя вместо раскаяния какую-то неправильную, как от шалостей в детстве, радость, продолжила путь к дому Эрлинга.

   Лишь переступив порог чужого дома, она на короткий миг засомневалась – разве позволительно для порядочной девушки то, что она сейчас делает? Явилась одна, а в доме никогo, кроме новоиспеченного хозяина…

   Но Эрлинг прямо с порога сумел развеять эти сомнения – на лице его отобразилось такое неподдельное изумление, что Кайя мгновенно развеселилась. Она едва сдержала глупый смешок, когда он, растерявшись, ударился головой о какой-то выступ на стене, но тут же одернула себя – смеяться над чужой болью, даже в столь забавных обстоятельствах, уж точно недостойно воспитанной девушки.

   А ведь рядом с ним ей было хорошо. Уютно. Весело. Все время хотелось чудить и смеяться. Лишь в один миг она немного испугалась: когда он смотрел на нее близко-близко, каким-то чужим, застывшим и потемневшим взглядом – и, кажется, совсем ее не слышал. В тот миг Кайе почудилось, что еще немного – и он ее поцелует, и отпрянула, пораженная собственными мыслями.

   Хотелось ли ему?

   Хотелось ли ей?

   На эти вопросы у Кайи не нашлось ответов, да и боязно было бы их узнать, но от раздумий у нее почему-то пылали щеки и горели уши.

   Да нет же, что за глупости. Эрлинг не такой. Она ему нравится, cовершенно точно нравится – уж это-то oна могла уловить своим безошибочным женским чутьем, и даже позволяла себе слегка его поддразнить, - но он ни за что не стал бы целовать чужую невесту.

   Чужую невесту. Οт этой мысли Кайе почему-то взгрустнулось. Штефан так и не приходил к ней с тех пoр, как они виделись в городской ратуше. И ей вдруг подумалось, что она не очень-то и расстроится, если он так и не придет.

   И вновь ее бросило в жар, когда она осознала , о чем думает. Да что это с ней такое, в самом деле?

   Поздно вечером, когда все улеглись спать, Кайя лежала на своей кровати без сна и слушала , как тяжелые капли дождя барабанят по черепичной крыше, как завывает во дворе ветер, пытаясь пробраться сквозь толстое стекло окна, как тихо скрипит кровать родителей в комнате по соседству и как на соседней кровати ворочается и вздыхает Грета.

   – Что-то случилось, сестренка? – не выдержав,тихо спросила Кайя.

   Грета на миг затихла, а потом выскользнула из своей постели, пробежала на цыпочках к Кайе и забралась к ней под одеяло. Обняла за плечи и горько вздохнула, защекотав дыханием шею.

   – Не могу поверить, что скоро ты насовсем уйдешь в чужой дом.

   Кайя улыбнулась в темноту.

   – Еще не скоро. Это только помолвка. Да и вообще… неизвестно, уйду ли. Штефан что-то позабыл уже дорогу в наш дом.

   – Известно, – буркнула Грета, не поднимая головы. Кайя вновь невольно улыбнулась: даже не требовалось смотреть на младшенькую, чтобы представить ее лицо с обиженно выпяченными губами и по-детски надутыми щеками. – Улла сказала, что уже в субботу Штефан придет свататься.

   Улла, младшая сестра Штефана, была закадычной подругой Греты, а значит, в ее словах не стоило сомневаться. Но в сердце Кайи вместо ожидаемой радости как будто что-то оборвалось. Уже в субботу?..

   Грета вновь горестно вздохнула, еще крепче прижавшись к ней.

   – Ты точно хочешь за него замуж?

   Кайя помолчала , пытаясь разобраться в нахлынувших на нее чувствах. Она