Ситуация в Краевом узле отличалась. Люди, унаследовавшие дух Западного побережья, где исторически ценилась независимость и свобода, продемонстрировали их после Выхода смерти. Западные города стали очагами сепаратизма: у них были свои планы по восстановлению городов, обеспечению электроэнергией и провиантом, они создали свои системы товарного обращения. В Краевом узле осталась автономная логистическая система и оборудование.

Краевой узел не был против того, чтобы «Бриджес» арендовала оборудование или доставляла ресурсы, поскольку это была та же торговля из прошлого мира. Но построить новый распределительный центр «Бриджес» не разрешили – это рассматривалось как оккупация и насаждение колониальной политики. Поэтому в округе не было логистических станций, принадлежавших «Бриджес».

Впрочем, в Краевом узле были не сплошь одни сепаратисты; слышались и голоса людей, согласных с идеей возрождения США, а некоторые жители поддерживали умеренную позицию и не примыкали ни к одной из двух противостоящих группировок. В сущности, этот город напоминал Америку в миниатюре. Окружавшая город стена изгибалась сложной линией, а в некоторых местах была построена в два ряда. Можно сказать, что тут еще господствовал хаос, в который мир погрузился после разрушения США.

«Бриджес» позволили построить небольшой объект на восточном краю города, но это было в то время, когда к сторонникам возрождения США в Краевом узле прислушивались больше. Собственно, Краевой узел – это название, которое использовалось в «Бриджес», а многие горожане продолжали называть город Санта-Мария. Вот где находилась Амелия.

Согласно первоначальным планам, Амелия в качестве специального посла должна была провести дипломатические переговоры, заручиться согласием обеих сторон и принять город в члены СГА. Таким должен был быть порядок действий, но жители Санта-Мария захватили Амелию в заложники. Теперь в «Бриджес» решили под предлогом освобождения Амелии самовольно подключить там хиральную связь. Такая политика уже не отличалась от вторжения. Даже если бы город был уже разрушен, превращать его в зону покрытия хиральной сети – все равно акт агрессии.

Если верить сообщению Амелии, то город превратился в логово Тварей. Даже если это и правда так, то Сэму это ничего не давало. Пусть Хиггс собирался заполучить Амелию – фактор вымирания – и ускорить вымирание не только Америки, а всего человечества, но Сэм не мог согласиться с тем, что в действиях «Бриджес» есть смысл. Он продвигался по своему пути все дальше и дальше, но ничего не происходило и не менялось. «Мы не можем покинуть это место, этот материк. У нас нет выбора, жить можно только здесь, нет никаких других мест. Уже нет новых земель, куда можно бежать, как сбежали наши предки. Тупиком, в который пришли ушедшие с востока прародители, является этот Краевой узел. До этого конца нужно дойти». – Сэм почувствовал гнев, но он был направлен не на Хиггса.

– Хватит с меня! – невольно произнес он.

Наверное, это были слова проклятия, обращенные к тому, что люди называют судьбой.

Сэм подошел уже близко ко входу в город, но еще не видел ничего похожего на объект «Бриджес», куда ему нужно было попасть. Возможно, из-за хирального облака, закрывшего небо, или из-за особого магнитного поля этой местности компас на браслете не работал. Ну хоть Лу казался спокойным, а это значит, что рядом не было территории Тварей.

Сэм зашел в ближайшее здание, чтобы на время спрятаться от темпорального дождя. Просторный холл настолько не соответствовал ветхому фасаду, что Сэм даже решил, что ошибся дверью. Искусственный мрамор на полу и стенах, с потолка свисал скелет кого-то похожего на птерозавра. На опоре изящной винтовой лестницы готическим шрифтом было написано: «Музей Америки».

В темноте холла рядами стояли большие стеклянные витрины. Сэм подошел поближе, чтобы рассмотреть их, но обнаружил, что стекло разбито, а в витрине ничего нет. Ему показалось, что наверху раздались человеческие голоса. Он задержал дыхание и обратился в слух, но шум пропал.

Осторожно, чтобы не издавать лишних звуков, Сэм поднялся по винтовой лестнице. На втором этаже был длинный автомобиль. В углу стоял граммофон, очень похожий на тот, что Сэм видел в комнате Хартмэна. На полу были беспорядочно навалены видеокамеры, проекторы, круглые коробки для кинопленки – вещи из прошлого. Рядом с ними находилась покосившаяся стопка крупноформатных книг, а вдоль стен высились стеллажи, забитые костями разного размера, звериными шкурами и другими предметами непонятного происхождения. Далее выстроились какие-то чрезмерно громоздкие мониторы; рядом с ними висела табличка с надписью «Телевизионный приемник». По соседству стояло устройство с диском, на котором были обозначены цифры от нуля до девяти, и шнуром, который вел к приемнику-воронке. Сэм прочитал про себя надпись на табличке – «Телефон первого поколения» – и двинулся вглубь музея.

Рядом с чем-то похожим на экспозицию традиционной жизни коренных американцев висела доска с кратким описанием программы пилотируемых космических полетов «Аполлон». В витрине с табличкой «Образец лунного грунта» ничего не было.

Далее находилась экспозиция с описанием открытия Америки Колумбом и достижений Америго Веспуччи – путешественника, чьим именем был назван материк. В одной из частей выставки была стена, беспорядочно обклеенная самым разными материалами: постер с изображением бело-красных банок супа, фотография монумента с огромными лицами четырех президентов, высеченных в скале, фотография семьи, члены которой стоят рядом с куклами в виде мыши и утки и, улыбаясь, показывают руками знак мира, вырезка из газеты со статьей об убийстве президента.

Здесь находились обломки американской мечты. История страны, которую Бриджет рассказывала Сэму в детстве, была хаотично нарезана и разбросана. Можно ли вернуть Америку, о которой мечтала Бриджет, если сшить эти лоскуты хотя бы одной нитью смысла? К сожалению, Сэм так не считал. Если Краевой узел – это США сразу после Выхода смерти в миниатюре, то этот музей – символ прошлой Америки, существовавшей еще ранее.

Снова послышался голос, будто кто-то что-то шептал. Судя по всему, он доносился из соседней комнаты. Сэм вышел из зала, прошел по коридору и попал в ту комнату. Его встретили солдаты, выстроившиеся в ряд с ружьями наизготовку. Сэм инстинктивно схватился за пояс на талии, но это оказались всего лишь скульптуры, сделанные в человеческий рост. Сэм облегченно вздохнул и обвел взглядом комнату. Здесь стоял целый лес из кукол в натуральную величину. Приглядевшись, Сэм увидел, что у солдат различалось вооружение и обмундирование – значит, они представляли разные эпохи. В самой середине стояла кукла – точная копия Клиффорда.

Тут были не только солдаты, но и мужчина в костюме с галстуком, и ковбой в шляпе с широкими полями. Встречались и фигуры, напоминающие персонажей из книг и фильмов. На груди куклы в красно-синем трико был нарисован знак в виде паутины. У мужчины в черном обтягивающем костюме торчали острые уши, а у другой куклы со звездой на груди и круглым щитом в руке маска закрывала половину лица. Неужели все герои США обязательно носят маску?

Вдруг донесся голос. Обведя взглядом героев и ковбоя, Сэм прошел дальше.