– Подготовка к вымиранию окончена.

Омытая дождем золотая маска неприятно блестела, напоминая скользкую кожу какой-то рептилии.

– Поздравляю, Сэм. Прежде всего, позволь мне поздравить тебя с возрождением Америки. И Бриджет, и Амелия, и ваш директор не сказали тебе ни единого слова благодарности и не воздали должное твоему труду. Достаточно грустное основание страны, а ведь ты так страдал на пути к нему. Поэтому я отпраздную с тобой.

Прогремел гром. Каждый раз, как Хиггс подавал знак пальцем, небеса старательно отвечали оглушавшими Сэма раскатами, будто это были залпы салюта в честь возрождения Америки.

– Все узлы этого материка соединились. – Хиггс наигранно распростер руки и посмотрел на небо. Тучи осветила вспышка молнии. – Я все подготовил для вымирания.

Он указал пальцем вверх. На фоне кружащихся, как в водовороте, туч там, куда указывал палец Хиггса, казалось, расцвел крошечный красный цветок. Это был человек с раскинутыми в стороны руками, фигура которого образовывала крест. Из-за длинных светлых волос нельзя было четко разглядеть лицо, но ярко-красный цвет одежды не оставлял сомнений в том, кто это был.

– Амелия?

Сэм прошептал ее имя, но Хиггс вмиг оказался рядом и приложил к его губам палец, призывая к молчанию. Он демонстрировал свое настоящее лицо, без маски и без противогаза. Из обоих глаз текли черные слезы.

– Не торопись, она не убежит.

Когда Хиггс поднял одну руку к небу, Амелия медленно спустилась.

– Все массовые вымирания, произошедшие ранее, были вызваны факторами вымирания. Уже скоро случится шестое вымирание, но оно будет не просто сменой гегемонии среди видов, как прежде. Материя и антиматерия соприкоснутся, все исчезнет, и это будет настоящее, последнее, вымирание.

Сэм оттолкнул руку Хиггса, который все еще держал палец у его губ. Словно смеясь над раздражением Сэма, Хиггс показал золотую маску, намекая, что если Сэм не будет вести себя тихо, эта маска опять окажется у него на лице.

– Все благодаря тому, что вы соединили узлы. Подготовка к вымиранию окончена. Наконец-то пришло время фактору вымирания выйти на сцену.

– Амелия!

Амелия, стоявшая рядом с Хиггсом, медленно открыла глаза и посмотрела на Сэма пустым взглядом, будто только проснувшись от долгого сна. Их взгляды пересеклись: на лице Амелии появился румянец, а в глазах – блеск. Сэм хорошо знал это ее выражение лица. Она была здесь. Хиггс ударил Сэма по руке, протянутой к ней. Хиггс искоса посмотрел на поморщившегося от боли Сэма, прижал к себе Амелию и надел на нее маску, которая закрыла все лицо.

– Сэм, послушай. Я узел, связанный с вымиранием. Я свяжу воедино узлы, которые вы так отчаянно старались подключить к сети, и Берега всех людей. Тогда произойдет самое масштабное вымирание с тех пор, как жизнь зародилась на этой планете.

Голос, который слышался через маску, действительно принадлежал Амелии, но Сэм не понимал, по своей ли воле она произносит эти слова.

– Его нельзя будет сравнивать с предыдущими Выходами смерти. Человечество, нет, весь мир исчезнет в одно мгновение, и произойдет крупнейший и финальный Выход смерти. В этом мое предназначение.

«Ты знала это и заставила меня подключить хиральную сеть? Чтобы уничтожить человечество и весь мир? Возрождение Америки было лишь предлогом для всего этого?» На эти вопросы ответил Хиггс:

– Сэм, попытайся вспомнить. ДУМ… Обладатели сверхспособностей вроде нас… Это все ее работа. Сны о вымирании, которые мы видели. Это неизбежное будущее. Вот конец, который мы видели во снах. Остановить вымирание невозможно, все предопределено. У человечества есть лишь единственный выбор – ускорить его или отсрочить на самую малость.

Несколько пуповин опустились с неба, разорвав облака. Похожие на щупальца гигантского животного, они обвили Хиггса и попытались скрутить Амелию. Сэм отстегнул одно кольцо браслета, чуть порезал свою кожу лезвием и хотел наброситься на пуповины, но ноги не двигались. Смола обвила лодыжки Сэма и не отпускала. Хиггс со смехом смотрел на разыгрывавшуюся перед ним сцену.

– Амелия!

Хиггс, продолжая прижимать ее к себе, подтянулся на пуповине и стал подниматься в небо.

– Ты ничего не можешь сделать. Хотя нет, возможно, тебе позволят присутствовать при вымирании. Если хочешь увидеть это – приходи на Берег. Сэм, буду ждать тебя на Берегу Амелии, – бросил Хиггс и исчез вместе с ней.

Если просто стоять и смотреть на тучу, ничего не произойдет. Это было очевидно. Также он понимал, что Хиггс и Амелия оказались не над облаком. Его способностей не хватало, чтобы увидеть или распознать вход на Берег. Тем не менее он продолжал с мольбой смотреть вверх на тучу.

– Ты помнишь обещание?

Над головой Сэма раскрылся зонтик. Внезапно появилась хрупкая фигура курьера в черном облегающем костюме. Фрэджайл.

– Ты меня ждал? Я увидела, как ты смотришь на облако, поэтому и пришла. Я же Мэри Поппинс, – пропела она, вращая зонтиком.

Однако Сэм ничего не понимал. Впрочем, несомненно, она теперь для Сэма спасительница.

– Как все наложилось. Из-за этого я почувствовала, что Берег стал ближе. Ну и как-то поняла, где ты находишься. – Ее ноздри слегка раздувались.

– Отнеси меня на Берег Амелии.

Сэм сказал это резко, с напором, и Фрэджайл с серьезным лицом повернулась к нему.

– Хорошо. Я наверняка могу. Ты же много раз был на ее Берегу?

Да, но это было много лет назад, в детстве. После того как он ушел из «Бриджес», после инцидента с Люси он не то что не был на Берегу – он ни разу не встречался с Амелией. Может быть, если бы его из-за смерти Бриджет не привлекли к работе по восстановлению, они бы больше и не встретились. Сэм не был уверен, существует ли между ними такая же связь, как раньше.

– Если ты выполнишь обещание, то я помогу тебе. Ты должен поймать Хиггса живым. Я сама покончу с ним.

Точно, в этом состояла цель Фрэджайл. Раз тогда ее отмщение свершится, а Сэм сможет спасти Амелию, то нет причин отказываться. Сэм кивнул, а Фрэджайл улыбнулась в ответ.

– Но моих способностей не хватит, чтобы пойти вместе с тобой. Сначала я отправлю тебя, а сама догоню потом. Тебе ведь нужно будет вернуться?

– Ты тоже можешь попасть на Берег Амелии?

– Нет, у меня с ней нет связи. Но если я использую связь с тобой, должно получиться. – Фрэджайл посмотрела на запястье Сэма. На нем болтался потрепанный плетеный браслет – идентификатор «Фрэджайл Экспресс» с кровью Фрэджайл. Можно назвать его частью ее самой. После отправления из Озерного узла Сэм прошел вместе с ним большую часть материка, и за это время воспоминания Сэма тоже должны были стать частью браслета.

– Конечно, ты и Амелия соединитесь.

Сэм кивнул и сжал ловец снов. Если подумать, то это единственная вещь, которая связывает его с Амелией.