– Уверены, – процедил рыцарь. – И я уже пообещал, что ваш лорд сегодня не пострадает.

– В таком с-случае я вынужден прос-сить досточтимых визитёров отос-слать с-свои мечи. Мой гос-сподин будет с-здесь через пару минут, и он выйдет к вам безоруш-жным.

– Так ли? – вопросительно рыкнул тигр.

Змей перевёл на него немигающий взгляд, и из приоткрывшейся пасти молнией вылетел длинный раздвоенный язык.

– Именно так, коллега, – кивнул он и облизнул губы до самых глаз.

Белый фамилиар повернул полосатую башку к рыцарю и тихо, приказным тоном проговорил:

– Разоружайтесь.

– А если врёт? – почти беззвучно спросил Лекс.

– Не врёт. Я не чувствую поблизости Поглотителя.

– Стоять перед замком Тёмного лорда безоружными? – хмыкнул рыцарь. – Что-то в этом есть, Ганс. Добрая и светлая смерть… Но я понятия не имею, как отсылать меч.

– Пр-росто отпусти его. Для начала, – бросил тигр, отворачиваясь. – А домой я вас сам доставлю.

Рыцарь согласно кивнул и тут же ощутил движение магии: левое бедро, где висели ножны, обдало холодком, и он невольно разжал руку, сжимавшую рукоять. Меч тут же исчез – вместе с ножнами. Рыцарь покосился на оруженосца, тоже лишившегося оружия, и пожал плечами.

На его взгляд, наилучшим вариантом последующих событий был бы такой: из ворот выходит Тэль и, ахнув, кидается к ним. Справедливость торжествует! Хватаем девочку в охапку и сваливаем, ибо о чём, на самом-то деле, тут беседы вести? Но такого замечательного завершения визита, разумеется, не случилось.

Змей – видимо, фамилиар лорда – плавно перетёк влево, и в воротах показался тощий молодой человек, одетый в чёрное. Опёрся спиной на створку, сунул руки в карманы узких брюк и окинул рассеянным взглядом оруженосца, потом рыцаря и снова оруженосца. А потом заметил тигра, тоже отошедшего в сторонку, и вот на него уставился с явным интересом.

– Тьма свидетель, какой красавец!

В голосе Тёмного лорда прозвучало искреннее восхищение, а змей тихо и презрительно зашипел.

– И вам доброго дня! – язвительно произнёс Светлый рыцарь.

– О, прошу прощения! Да пребудет с вами тьма! – откликнулся лорд, тоже не утруждая себя поклоном.

Или это не он?.. Какая-нибудь очередная нечисть? Ни шлема, полностью скрывающего лицо, ни пылающих красным глаз, и нос на месте… Зато на шее кокетливо повязан зелёный шарфик с затейливым узором. Конечно, глава Белого Совета много чего говорил о главном начальнике мрака, но ни фотографии, ни портрета не показывал. Да собственно, без разницы, как выглядит воплощение мирового Зла, которое тебе предстоит нашинковать как капусту. Или умереть во славу Света…

Однако при личном знакомстве выяснилось, что разница таки есть. Всё же одно дело – прикончить мерзкого рептилоида или поковырять мечом безликий сгусток тьмы. И совсем другое – когда видишь перед собой паренька, за которого передрались бы не только все окрестные барышни, но и маститые голливудские режиссёры.

Светлый рыцарь разглядывал противника, испытывая весьма странные эмоции. Даже на мужской и гетеросексуальный взгляд Тёмный лорд был предельно хорош собой. До умопомрачения. И это чертовски выбивало из колеи. Потому рыцарь оторвал взгляд от идеально очерченного носа и уставился лорду в глаза – синие-пресиние, большие-пребольшие. В отличие от советника, никакой тьмы, сразу и прочно вселяющей безотчетный ужас, в этих глазах не было, но ледяной взгляд отрезвлял – и очень неплохо. В конце концов, в книжках пишут, что дьявол безумно красив. Но ведь вряд ли вот так… Прямо по-девчоночьи…

Тёмный лорд усмехнулся, высунул кончик языка и облизнулся – почти как его змеюка. И рыцарь, опомнившись, мысленно сплюнул.

– Чем обязан столь неожиданному визиту? – осведомился лорд и улыбнулся оруженосцу, пялившемуся на него столь же завороженно. – М-м? Или вы просто желали познакомиться, господа?

– Сомневаюсь, что наше знакомство может стать приятным, – заявил рыцарь. – Потому обойдёмся без реверансов, если вы не против, и перейдём к делу.

– О, я совершенно не против, – кивнул лорд. – Так что же привело вас к моему замку?

– Сегодня утром из нашего дома украли девушку, – мрачно сообщил оруженосец. – Нетрудно догадаться, что это нам крайне не понравилось.

– Сочувствую, – хмыкнуло синеглазое воплощение зла. – Но хочется верить, что двое молодых людей приятной наружности найдут себе ещё одну. Я бы рекомендовал даже двух или более.

– Ваши прихвостни её украли! – тяжело сказал рыцарь. – Может, вам знакома такая тварь – вроде орла, только без перьев, в клочках шерсти.

Лорд театрально задумался – даже подбородок пальцем подпёр.

– Горгулья? – предположил он, наконец. – Хотя нет… Но, собственно, при чём здесь я?

– Вес-сьма с-странные претенс-зии, – сообщил в пространство змей. – Уверяю, гос-спода, лорду Кайтэлу нет нужды воровать девиц. С-скорей уж отбиваться приходитс-ся…

– Вот как? – негромко сказал оруженосец. – А у меня другие сведения. Как минимум одна девушка у вас, лорд, давно пребывает в роли пленницы. Почему бы вам не похитить и вторую? Особенно памятуя о только что данном совете.

Лорд состроил удивлённую гримасу.

– Никаких девушек я в плену не держу. Как верно заметил мой фамилиар, не имею нужды.

– А из каких соображений я должен в это верить? – поинтересовался Светлый рыцарь. – Может, не будем тут святую невинность из себя разыгрывать? Не стану утверждать, что под личиной столь отвратительной твари скрывались лично вы… Но уж выяснить, кто это сделал и куда девицу дел, – вам точно по силам.

– А из каких соображений я должен перед вами отчитываться? – вкрадчиво спросил лорд. – Хочу – ворую девиц, хочу – юношей, хочу – ещё кого… Мне, как вам, господа, должно быть известно, законы не писаны.

– Пропишем, – угрюмо пообещал рыцарь. – И исполнять заставим.

– Даже так? – Лорд растянул губы в очаровательной улыбке. – Я бы не высказывался столь категорично… По крайней мере, до предстоящего нам боя.

Оруженосец скрестил руки на груди и метнул в лорда очень злобный взгляд.

– А речь сейчас не о бое, ваше темнейшество. Речь идёт о текущем моменте. Ведь мы вас не трогали, верно? И пока не собираемся, обратите внимание. А потому будьте так любезны выяснить у ваших… прихвостней, что произошло сегодня утром. И вернуть девушку в целости и сохранности.

– И кстати – кто посмел нарушить нейтралитет, ворвавшись в дом Светлого рыцаря с тёмными намерениями, – добавил тигр и зевнул, предъявив огромные белые зубы.

– Пожалуй, в этом мы квиты, – усмехнулся лорд. – Кто-то к вам, вы – ко мне… Но партия обещает быть интересной. С таким-то началом! Верно, милейший?

– Верно, – с усмешкой согласился рыцарь. – Правда, в дом к вам никто не врывался, что попало не тырил… У ворот беседуем.