Ник прекрасно понимал, что девчонка его круто зацепила. Почти сразу, с первого взгляда, хотя он никогда в такие вещи не верил и в свои двадцать семь с хвостиком к женщинам относился с лёгкостью и простотой. Они занимали в его жизни совершенно определённое место, и место это по метражу соответствовало дивану. Ну, может быть, разложенному…

С другой стороны, ещё ни одну девицу ему не доводилось спасать. Да, собственно, и эту не пришлось. А как было бы славно – вытащить её из сырого подземелья и в ответ на жаркую благодарность небрежно отмахнуться, мол, чего там, фигня-война, главное – манёвры!

Поймав себя на этой однозначно мальчишеской мысли, он мысленно чертыхнулся и перевёл взгляд на третьего участника пикника.

Фамилиар прелестной магини с довольным урчанием пожирал здоровенного копчёного леща. По внешности он очень подходил своей хозяйке – белый такой, пушистый, тоже, видать, породистый, хотя и гораздо толще… Стоп!

– Слушай, ёшкин кот! – озарило Ника. – Так это же ты у нас во дворе с Гансом дрался!

Кот нехотя отвлёкся от рыбьей спинки и сверкнул зелёными глазами.

– Можешь называть меня просто – Йош. Не то чтобы ты заслужил, но раз такой тупой, что имени запомнить не способен, так тому и быть. И это таки был я.

– А ты кем ещё можешь обернуться? – полюбопытствовал Ник. – Вот из Ганса шикарный тигр получился.

– Настоящий тигр?! – изумилась Тэль. Она сидела, поджав под себя ноги по-турецки, держа обеими руками чашку с кофе.

– Здоровенный, – подтвердил Ник. – Белый в полосочку.

– Это когда вы меня спасали? – уточнила девчонка.

– Ну да. – И он не удержался: – Не абы куда ходили-то…

– А куда ходили? – немедленно спросила Тэль.

– К Тёмному лорду в замок, – скромно сообщил Ник, и его селяночка ахнула так громко, что кошак вскочил на лапы и едва не подавился рыбой.

Разумеется, она неторопливо и верно вытащила из него все подробности столь эпохальной встречи, и Ник не скрыл ничего. Даже привирать особо не стал, а закончив, вздохнул:

– Честное слово, придушил бы этого поганца, наплевав на всё ваше мировое равновесие. Повезло ему, что советник вышел…

– Он очень страшный, да?

– Кто, советник? Да на вид нет. Но тётка моя лимонная цедра! Ты представляешь – сам Предводитель Дикой Охоты!..

– Ты про Кормчего? А лорд? Страшный?

Ник хмыкнул.

– Не-а! Он, знаешь, странный какой-то. Я умом-то понимаю, что он круче этого Кормчего. Но встречают, как говорится, по одёжке… А его чёртово темнейшество – он ведь всего-то Лексу ровесник. Пацан пацаном. Даже как-то и неудобно с ним воевать-то будет… Но как рот раскроет…

– Так оттуда жабы валятся, я поняла, – кивнула Тэль. – А правда, что он очень красивый? Я, конечно, видела портрет… Но нарисовать-то что угодно можно.

Ник пожал плечами и неторопливо долил себе пива.

– Пожалуй, – ответил он наконец. – Смазливый, да… Барышни наверняка штабелями к ногам валятся.

– А я слышала, что барышни его как раз и не интересуют… – протянула Тэль.

– Да вот и мне тоже так показалось.

Тщательно умывающий морду фамилиар прервал своё занятие, посмотрел на хозяйку и негодующе фыркнул:

– Какая пошлость!

– Согласен, Йош! – кивнул Ник. – Хотя, может, у него просто имидж такой. Одну-то барышню он точно у себя держит, как выяснилось…

Ёшкин кот закатил глаза и снова принялся вылизываться.

– О таком я не слышала! – заявила девчонка. – Чушь какая-то! И с чего ты это взял?

Она смотрела исподлобья, словно вопрос о пленнице Тёмного лорда кровно её касался. Ник напрягся от такого взгляда и ляпнул первое, что пришло в голову:

– А ты ревнуешь, что ли?

– Кого? – искренне удивилась Тэль.

– Ну кого, кого – лорда… – буркнул он.

Девчонка с чувством покрутила пальцем у виска, и Ник подумал, что некоторые жесты одинаковы во всех мирах. Да и женская логика, видимо, везде непостижима… Ведь и пары часов не прошло, как селяночка стояла с ним в обнимку и даже попытки не делала освободиться. А теперь её интересует внешность тёмного поганца и бабы, проживающие у него в замке! Или что её, собственно, интересует? Ни черта не понять, на самом деле…

Тэль поднялась с пледа и подошла почти вплотную.

– Так с чего ты взял, что в Чёрном замке есть какая-то девица?

– Это тебе пусть Лекс расскажет. Он главное заинтересованное лицо… – сказал Ник и тоже встал. – Ты не простудишься босиком?

– Вот ещё! Маги не простужаются, – с апломбом заявила Тэль.

– Точно-точно? А мне кажется, у тебя температурка… – озабоченно проговорил Ник и потрогал её лоб. – Или нет… Погоди-ка…

Притянул к себе и коснулся лба губами. Она затихла, покорно прижавшись к его груди, и это было не просто возбуждающе – это было правильно. Так, как должно быть.

Конечно, следовало что-то сказать ей: какая она красивая, какая у неё бархатная кожа, какая узкая талия… Что-то такое… приятно-банальное… Но впервые в жизни Ник не нашёл слов, держа в руках желанную женщину. Да и не пытался их искать. Просто поцеловал в ложбинку между бровей… В кончик носа… А добравшись до губ, очень удивился, мгновенно поняв, что красивая девочка Тэль не умеет целоваться. От слова «совсем»…

Удивление было настолько огромным, что он отодвинулся и некоторое время пристально смотрел, как зажмурившаяся барышня, успевшая положить руки ему на плечи, ожидает продолжения процесса. В этот момент Нику открылись сразу две важные вещи. Во-первых, он будет последним придурком, если прямо здесь и сейчас попытается уложить её на травку. А во-вторых, пушистый фамилиар нагло принудил его осознать ценность своей хозяйки. Стащил, переполошил, заставил переживать… Так что достоин благодарности.

Или наоборот – медвежью услугу оказал?..

* * *

Йош среагировать на случившийся поцелуй попросту не успел: помешало чужое присутствие. Тэль была слишком занята собой, чтобы его ощутить, а вот её фамилиар рванул в недалёкие кустики, как настоящий кот, почуявший мышь.

Мышь, невидимая и неслышимая, даже не шелохнулась, узрев перед собой возникшую ниоткуда змеиную морду.

– Моё почтение, Ловец, – прошипел Йош.

Властитель бесов сдвинулся в сторонку, чтобы не пропустить ни секунды из наблюдаемой сцены, и беззвучно для мира откликнулся:

– И вам доброе утро, Йоухйоуш.

– Чем обяз-саны?

– Абсолютно ничем. Я только посмотреть. Уверен в вашей скромности и в том, что леди не узнает о нашей нечаянной встрече.

Змей, помедлив, кивнул.

– Я вижу, претендент определён?