– Ох, знаете ли, у меня с этикетом с детства проблемы, – оскалился лорд. – Потому и не пригласил. Да и не по правилам сие… Но могу приказать вынести вам по чашечке чёрного кофе. Я бы и сам компанию составил, но увы, господа! Занят очень, уж простите великодушно. Упорно готовлюсь к бою! Философскую литературу читаю о смысле мирового равновесия, разминаю мышцы ума, так сказать. И тела. Медитирую, мечом махаю, как бы вот это всё.

– Читать, конечно, полезно, – кивнул оруженосец. – Но мы, кажется, от темы далеко убежали. Повторюсь: не могли бы вы, лорд Кайтэл, выяснить, где находится девушка, похищенная сегодня утром непосредственно из дома Светлого рыцаря, разобраться с виновником и вернуть предмет спора?

– Мелочно-то как, господа… – печально вздохнул лорд. – А вам, любезный рыцарь, и вовсе не к лицу решать подобные несущественные проблемки. Хотите, я вам редкие книги по медитации подберу? Прекрасное, полезное занятие! Вам ведь необходимо готовиться к неизбежному проигрышу, копить душевные силы, чтобы сжиться с мыслью о своей грядущей нерадостной участи, да-а-а… Не желаете? Напрасно, право!

Светлый рыцарь, слушая развлекающегося поганца, тихо зверел. А лорд, то ли заметив его состояние, то ли утомившись от бесплодной беседы, вдруг посерьёзнел.

– Впро-очем… – протянул он. – Почему бы для разнообразия не сделать доброе дело? Нейтралитет, опять же, соблюсти. Я разберусь с интересующим вас вопросом сегодня же. При положительном результате сообщу. Если же к концу сегодняшнего дня вы не получите от меня известий – стало быть, моей вины в произошедшем нет. – Он повернул голову к змею. – Выясни, в чём там дело.

– С-слуш-шаю и повинуюс-сь, милорд! – прошипел змей.

– И вели вынести господам по чашечке кофе и пирожному! А то я и вправду как-то негостеприимен…

– Обойдёмся! – отрезал рыцарь. – Сами что-нибудь съешьте для веса. Чтоб с поединка ветром не унесло.

– Как скажете, дорогуша! – кивнул лорд и вновь пробежался острым язычком по верхней губе.

– Аудиенция окончена! – провозгласил его фамилиар.

Но вместо того чтобы скрыться за воротами замка, воплощение зла вдруг шагнуло к белому тигру и жалобно спросило:

– А можно тебя погладить? Разочек!

Тигр сверкнул изумрудными глазами и патетично выдал:

– Тьма коснётся только моих клыков!

* * *

Всё-таки трёхдневные страдания сильно повлияли на мой интеллект. Услышав, что из дома Светлого рыцаря украли некую девицу, я мгновенно разозлилась и столь же мгновенно выдала пошлую гадость. И только после описания «твари в клочках шерсти» поняла, о какой девице идёт речь.

Это же меня украли!!!

Даже не знаю, был ли в моей жизни момент счастливее этого. По крайней мере, удержаться от восторженного вопля оказалось невероятно сложно. Спас многолетний опыт – а может, во мне умерла великая актриса? Чуть не до крови вонзив ноготь в собственный подбородок, я взяла себя в руки за считаные секунды. Да и Йош помог – отвлёк на себя внимание. Ну а дальше я играла в братца Кая, как всегда, легко и с огромным удовольствием. Тёмный лорд откровенно развлекался, а его светлые оппоненты бесились. С каждой минутой всё больше и больше, и это мне тоже ужасно нравилось.

Но каковы смельчаки! Явиться лично! Требовать справедливости! Угрожать даже!.. Поневоле зауважаешь и рыцаря, и оруженосца. С другой стороны – на что они рассчитывали? Что лорд усовестится и отдаст похищенное? Глупость же несусветная… А главное – зачем? Так оскорбились из-за нарушения нейтралитета? Или…

Или и правда из-за меня? Вот бы здорово!

Ужасно хотелось скинуть личину и посмотреть на их реакцию. Я легко трепалась о проблемах этикета и мышцах ума и внимательно разглядывала обоих магов. Такие разные… Лекс действительно полыхал жаждой справедливости. Злой и серьёзный, он выглядел сейчас старше своих лет. Я впервые обратила внимание на его глаза – сталь с крупинками серебра. Наверное, и доспехи такие же будут. Рыцарь словно светился изнутри, вот уж воистину светлый! А вот Ник вполне мог бы стать по левую руку Тёмного лорда. Впечатляющая мрачность, особенно с таким прищуром! А взгляд как у братца Кая, только лёд голубой. Сейчас бы никто не поверил, что он способен шутить, резать бутерброды и нежно утешать девушек…

Ладно, пора заканчивать этот балаган. А то они точно кинутся меня бить, и Йош обоим глотки перервёт… Если успеет – фамилиар рыцаря очень внушительно выглядит. И такой классный! Полосатый, пушистый, с толстым хвостом…

Напоследок я позволила себе пококетничать в лучших традициях лорда Кайтэла, но уйти не смогла. Вот когда ещё доведётся увидеть Ганса в таком виде? Енот мил, ворон солиден, но я обожаю котиков!

На просьбу «разочек погладить» белый фамилиар среагировал предсказуемо, но я всё равно обиделась. Экий пафос! Ну давай посмотрим, насколько крепкие клыки у Света!

– Фу, какая злая киска… – протянула жеманно. – Под стать хозяину! А клыки-то так себе…

Сотворённая мной иллюзия была настолько шикарна, что никому и в голову не пришло в ней усомниться. Даже Йошу.

Братец Кай стремительно вскинул руки и в мгновение ока обернулся одним из самых жутких демонов Книги Мира. В боевой форме. Костяные шипы на его плечах прорвали рубашку, и она лоскутами слетела на песчаник аллеи, мощный чешуйчатый хвост хлестнул по копытам, выбив сноп искр и отбрасывая остатки брюк. Демон пал на четвереньки, расправил позвоночный гребень и щёлкнул тремя рядами зубов перед мордой отшатнувшегося тигра. А знай наших!

Дальнейшие события заняли буквально несколько мгновений. Тигр, извернувшись, прыгнул к магам, закрывая их собой. Лекс молниеносно взмыл в воздух, хватая рукоять отсутствующего меча. Йош метнулся к ним, пытаясь отрезать от демона, но не успел. Огромная шестипалая ладонь с размаху опустилась тигру на холку, прижала всем весом, и зубастая башка демона оказалась прямо перед Ником. Оруженосец, не раздумывая, выбросил вперёд руку, метя кулаком в широкий нос над развёрстой пастью. И попал, свет меня забери!

Я скакнула обратно к ограде, одновременно стирая иллюзию и накладывая новую на своё лицо. От шока даже боли не испытала. И заорала во весь голос:

– Стоп!!! Шутка!

Скульптурная композиция, право слово… Будто время застыло. И наглый голос Тёмного лорда промурлыкал:

– А ты мягонький, кисуля…

Первым отмер мой фамилиар – перетёк ко мне, быстро оглядел с ног до головы и одними губами сообщил:

– Идиотка!

Медленно опустился на аллею Лекс, рядом с ним уселся ощетинившийся Ганцонгер, а Ник шагнул ко мне, обхватил себя за плечи и с вибрирующим бешенством спросил:

– Шутка?.. А если я в демона перекинусь?!

– А умеешь? – поинтересовалась я.

– Врезал бы тебе, да руки марать неохота. Придурок малолетний!

– Нечего было скулить у меня под дверью! – парировала я. – Что, поглядел, с кем дело будете иметь? Штанишки-то как, не пострадали? А то могу сухие одолжить. Или парочку – на будущее!