Ник резко выбросил руки вперёд:

– Сейчас я твою цыплячью шейку переломлю…

И сцена практически повторилась – только с некоторыми вариациями. Теперь все её участники кинулись между мной и оруженосцем. И больше даже на оруженосца – Лекс обхватил его сзади, тигр мордой толкнул назад. Йош нашёл нужным закрыть меня, а я выглянула из-за его морды, подмигнула Нику и кокетливо лизнула верхнюю губу.

– Однако какой горячий мужчина! – сказала мечтательно.

Оруженосец вновь рванулся ко мне, и на сей раз Лекс его не удержал.

Не то чтобы я не умела драться… Да и Йош всё равно не позволил бы до меня дотронуться… Но Ник остановился сам, исподлобья уставившись куда-то за мою спину. Обернувшись, я увидела герцога и с облегчением кивнула ему:

– Советник! Я как раз закончил беседу. Будьте любезны, проводите наших гостей!

– Конечно, мой лорд, – невозмутимо поклонился Шэрр.

– Было очень приятно познакомиться с вами, господа! – сообщила я. Быстро скользнула в ворота и из-за плеча герцога добавила: – Я непременно приму во внимание вашу просьбу. Благодарю за приятно проведённое время! А также за удовольствие, доставленное вашим фамилиаром! Великолепная шерсть! Прелестный получится коврик!

И, оставив за собой последнее слово, побежала к замку, сопровождаемая тихим рыком Ника и белого фамилиара. Хватит с меня на сегодня развлечений. Хотя на самом деле концовка вышла весьма оскорбительной! На меня кидаться, значит, господин оруженосец себе позволил, а как Кормчий вышел – так и утих сразу. И кто тут Тёмный лорд после этого? Никакого уважения…

В центральном холле я плюхнулась на диван, призвала ближайшее зеркало и стёрла с лица иллюзию. Свет мой яркий!..

– Ну зато котика погладила! – мрачно сообщила отражению.

Братец Кай пожал плечами и, потрогав щёку, поморщился. Всемирное зло с синяком под заплывшим глазом – это, конечно, да… Это вам не мечом махать…

До самого вечера я бродила по замку в тяжких раздумьях. Как поступить? Вот как?! Отправить гонца к Светлому рыцарю с сообщением, что похищенная девица обнаружена и отпущена, а виновные наказаны? Прибыть вместе с гонцом в качестве презента от Тёмного Лорда, перевязанного розовой ленточкой? Никого не посылать и явиться самой завтра утром, сообщив, что отбилась от монстра самостоятельно? А в доказательство предъявить синяк под глазом. Нет, синяк нельзя… Пожалуй, последнее лучше всего – ведь тогда Тёмный лорд окажется белым, пушистым, несправедливо обвинённым, а монстр – неведомо чей! Тоже ерунда получается – монстр по определению порождение зла…

Почему-то мне очень хотелось реабилитировать братца Кая в глазах рыцаря и оруженосца. Даже не знаю зачем… Но это в любом варианте практически невозможно. Вне сомнений, упёртые бараны из Белого Совета настроили и Лекса, и Ника так, что в пушистость Главного Мирового Зла они не поверят, даже если лорд Кайтэл собственноручно заколется мечом у них на глазах с криком «Простите великую Тьму, я больше никогда так не буду!». Да и сама я достаточно неплохо подтвердила репутацию…

Но как Ник на меня кинулся! Знать бы ещё – от смелости или от глупости? Вообще, мировое равновесие как-то странно устроено… Если подумать, то зависит оно исключительно от доброй воли Тёмного лорда. Посудите сами: что может быть проще, чем обернуться любым чудищем и откусить Светлому рыцарю голову, не дожидаясь боя? Или попросту ночью придушить в постельке – элементарно же! Хотя, конечно, и сам рыцарь вполне мог сегодня оставить при себе меч и без лишних слов приколоть меня к створке ворот… Нет. Лекс не мог. Ни за что бы он так не сделал! Светлый же.

А окажись на его месте Ник? Демону-то он тоже в морду двинул без колебаний. И это точно не от глупости…

Я остановилась перед зеркалом и прижала руки к груди. Отражение в образе братца Кая сложило губы бантиком и восторженно вздохнуло:

– Ах, мой герой! Мой горячий герой! Мой сладкий герой!..

Между прочим, на Кая оба мага смотрели весьма странно. Как на дохлую крысу в красивучей обёртке… Наверное, ожидали увидеть лысого здоровенного дядьку в доспехах.

Я с удовольствием оглядела братца в очередной раз. Как всё-таки хорош! Даже с фонарём под глазом! Боевая, между прочим, травма. Ведьмочки Сумеречной мадам после кастинга закидали меня письмами всех калибров – от розовых сердечек со слёзными мольбами о повторной встрече до чёрных пирамидок с откровенными обещаниями незабываемой ночи. И я уверена, что не только из-за статуса! Одна идиотка даже приворотным зельем конвертик обработала. И для кого?! Для Тёмного лорда! Пришлось отослать его Гедее – тупым дурам среди ведьм не место…

– Изволит ли миледи ужинать? – осведомился за спиной дворецкий, не сочтя нужным отразиться в зеркале.

– Изволит, – милостиво кивнула я, оборачиваясь. – Хочу отбивных и много черешни.

Белк возвел глаза к потолку:

– Хвала бездонной Тьме! Какой прикажете гарнир?

– Жареные грибы с тимьяном. И маринованных огурчиков. Немного.

Насладившись вытянувшимся лицом дворецкого, я мечтательно добила:

– Да, вот так… От одного разговора со Светлым рыцарем хочется чего-то такого… похожего! Он хорошенький, правда?

– Несмешно, Тэль! – чопорно ответствовал Белк. – Ужин будет подан через пятнадцать минут в малой столовой.

К трапезе прибыл и герцог. Явно куда-то торопился, но, взглянув на меня, вскинул бровь и одним движением убрал с моего лица следы памятной беседы. Я надулась: синяк было жалко. Сама бы свела к ночи, а пока разглядывала во всех зеркалах: это же прямое доказательство того, что я Нику небезразлична! Ну, то есть приятно так думать…

Как ни странно, приставать со своими отчётами советник не стал, выговора не сделал и исчез. А я сразу после еды отправилась спать. Проснулась только раз – когда под одеяло влез котом Йош и, уложив голову на мой согнутый локоть, принялся мерно урчать. Чувствует, поганец, что простила…

На рассвете меня разбудил кошачий хвост, щекотавший шею и нос. Умывшись и позавтракав, я скинула наконец личину Кая и отправилась на свою речку: думать. Йош тащил плед, кофейник и корзинку с пирожными.

Но, несмотря на правильную подготовку, посвятить утро строительству приятных планов не удалось.

На речке стояла солнечная, совершенно летняя погода. Прохладный ветерок играл с ветвями раскидистых ив, в прозрачной воде плескались рыбки, трава так и манила разуться и походить босиком. Продолжая сладко зевать, я принялась скидывать сандалии и вдруг осознала: в привычном пейзаже присутствует некий явно посторонний элемент. Йош, плюхнувший на траву свою ношу, уже размазался по травке: одни беленькие уши торчали.