– И с темной точкой по центру? – поспешила я проверить вдруг пришедшую на ум идею.

– Да, – растерянно кивнула женщина, – вы знаете, что это?

Я не ответила. Боль в ногах, слабость, переходящая в паралич, пониженная температура тела, и самое главное – характерные пятна. Именно такую картину давал укус степного крестовника – маленького, но очень ядовитого паука. Только вот не водятся они так далеко на севере. И никогда не водились. Я лихорадочно вспоминала, что же еще могло давать такую же картину. По всему выходило, что ровным счетом ничего. Как же так получилось?

– А может быть мальчик уезжал куда-нибудь недавно? – спросила я у сжимавшей в пальцах платок Лои.

– Нет, – покачала головой женщина. – Он вообще нигде дальше Коргина не был. А туда мы ездили последний раз еще в начале лета.

Значит, это мимо. А жаль. Как же еще он мог встретиться с крестовником? Думай, Элира, думай.

– Тогда скажите, к вам в деревню в последнее время ничего с юга не привозили? – предположила сосредоточенно.

– С юга? Неделю назад Альге, нашей портнихе, ткани привезли, истальскую шерсть.

А вот это уже интересно. Истал – столица самой южной провинции Аллинора. Как раз там эти пауки были совершенно обычным делом. Могло ли так случиться, что маленький убийца пересек почти все королевство вместе с купеческим обозом и уже здесь нашел свою жертву? Почему бы и нет, лето было достаточно теплым, и крестовник вполне мог совершить такое путешествие.

– А Анс приближался к ним?

– Приближался, – протянула женщина, – они с сыном Альги лучшие друзья, и как раз перед болезнью мальчики играли в ее доме.

– Тогда все сходиться, его укусил ядовитый паук. Может, замечали на теле сына маленькое красное пятнышко с черной точкой посередине?

– Паук? – озадаченно переспросила Лоя. – Да, я видела укус, но не думала, что он может быть причиной. И никто не думал.

– Это и понятно, вряд ли ваш целитель вообще знает о крестовниках. Ждите здесь, я сейчас принесу противоядие.

Развернулась и со всех ног бросилась в лабораторию. Противоядие готовиться быстро и просто, поэтому я не сомневалась в том, что смогу помочь женщине. Однако запертая дверь стала препятствием для моих планов.

– Филь, открой, – попросила я, переводя дыхание.

– Элира, нет. Хозяин запретил, ты же помнишь?

– Сейчас чрезвычайный случай, у нее мало времени. Им и так очень повезло, что яд крестовника действует медленно.

– Я не могу, – затряс головой кот, – только хозяин имеет право решать проблемы просителей. Он же убьет тебя за самоуправство. Не лезь в его дела.

– Филь, пожалуйста, – взмолилась я, – какую плату он может попросить у Лои? У нее же ничего нет, кроме сына, который умирает там из-за нашего промедления. Прошу тебя, я сама отвечу перед ним, просто помоги мне сейчас.

Хранитель тяжело вздохнул, но дверь открыл. Я ворвалась в лабораторию и стала быстро собирать ингредиенты для противоядия. Черный женьшень, горный бессмертник, трава могильника. Эмоции не мешали быстрым давно отточенным действиям.

– Ох, девочка, что же ты творишь.

– То, что должна, как алхимик и как человек, – решительно ответила ему, не сомневаясь в своей правоте ни на секунду.

Через десять минут склянка с готовым эликсиром была у меня в руках, и я поспешила обратно на улицу. При виде меня у женщины на лице отобразилась такая смесь неверия и надежды, что я еще раз убедилась в правильности своего решения.

– Вот, дайте сыну выпить все сразу, – протянула я флакончик с противоядием. Пришлось даже частично выйти за пределы охранного контура, и как ни странно, он меня пропустил.

Лоя схватила флакон, а потом дрожащими пальцами вытащила из кармана мешочек и попыталась вручить его мне.

– Прошу, возьмите… Это все, что удалось собрать. Здесь немного, но у меня больше ничего нет.

– Не нужно, – твердо сказала я, прячась за пределами купола. – Я не из-за награды вам помогла. Оставьте лучше для сына.

– Спасибо, – прошептала женщина, размазывая по лицу слезы, – спасибо вам.

– Уезжайте быстрее, у вас мало времени.

Женщина кивнула, и метнулась к лошади.

– Только бы она успела, – пробормотала я.

– Успеет, – буркнул кот. – А вот ты думай, как оправдываться будешь.

Я поежилась от нехорошего предчувствия и пошла обратно в замок. Оправдываться мне не в чем, я поступила правильно. Но вот как к этому отнесется Проклятый…

Его возвращения я ждала с опаской. И когда мужчина появился в библиотеке, поняла, что боялась не зря. На его лице застыла маска холодной отчужденности и едва сдерживаемой злости. По спине поползли противные мурашки, и мне стоило больших трудов удержать взгляд прямо.

– Значит, маленькая девочка осмелела и решила, что может нарушать мои приказы, – угрожающе протянул он, медленно приближаясь ко мне. Прищурившись, он шел как голодный дикий хищник, точно знающий, что его добыче некуда скрыться. Я невольно попятилась назад. Кажется, все-таки пересекла ту грань, которую нельзя было переступать. Меня затрясло. Судя по тому, как он разозлился, ничего хорошего меня не ждет.

– Простите, – сказала я, стараясь унять предательскую дрожь, – я не могла по-другому.

– Молчи, – рыкнул Проклятый. – Хозяйкой себя здесь возомнила?

Он подошел совсем близко и обхватил мое горло чешуйчатой рукой. Острые когти больно впились в кожу, и я осознала, что мужчина может сломать мне шею одним движением пальцев. Он притянул меня в себе и заставил посмотреть в глаза. В них горело ледяное пламя ярости. Резко накатила волна удушливого страха, а по спине потек холодный пот.

– Какого демона ты вообразила, что можешь лезть в мои дела?

– Я не лезла, – просипела я. – Я просто хотела ей помочь.

– Неужели девочка настолько благородна и самоотверженна, что может даже жизнь отдать за другого человека? – издевательски протянул он.

Я просто смотрела в его глаза и не знала, как оправдаться.

– Здесь я решаю, кому и как именно помогать, – тихо процедил маг. Он слегка сжал руку, еще чуть-чуть, и я начну задыхаться. Я вцепилась в жесткие пальцы, пытаясь хоть немного ослабить их сватку. Но все было бесполезно. На глаза навернулись слезы.

– И, видимо, забыла, что твоя жизнь в моих руках, – пробирающим до костей голосом продолжил он. – Раз хорошего отношения не ценишь, пора напомнить тебе твое место.

Маг открыл портал и втолкнул меня в него. Я оказалась в большой комнате с низким каменным потолком и без окон.

– Это подвалы замка, – раздался голос за спиной, – теперь будешь жить здесь. Их давно пора привести в порядок. Развлекайся.

Отвесив издевательский поклон, Проклятый исчез в портале. Мои колени подогнулись, и я в изнеможении опустилась на какой-то ящик, потирая саднящую шею. Ну вот, получила за свою доброту. Хотела как лучше, а получилось вот так.