— «Баррац-303», ответь! «Баррац-303», ответь! — внезапно ожил женским голосом динамик в башне.

— Нет здесь больше Барраца! — выкрикнул в ответ Геннадий.

— Кто отвечает?

— Акулов, — автоматически ответил землянин.

— Кто-кто?

— Помощник Ген! — голос мужчины звенел от напряжения и, уже тише, добавил: — Единственный уцелевший из этого блока.

— Доложи обстановку!

— Да что докладывать. Сели с трудом, всех «трояков» потеряли еще в небе. Блок серьезно поврежден. Отбито две атаки каноррцев. Уничтожено три летательных аппарата, три пехотных блока и около сотни военнослужащих противника. Пилот-стрелок Баррац геройски погиб в неравном бою.

— Ясно. Оставайся на месте и при необходимости выходи на связь.

— Каким образом выходить?

— Четвертая клавиша под центральным экраном.

— Долго мне еще здесь торчать?

— Операция по захвату планеты будет длиться примерно еще среднестатистические сутки. До связи!

Землянин ругнулся и полез из башни. Посчитав многострадальный блок не совсем надежным местом, Акулов занялся обустройством нового убежища метрах в двадцати от него.

Мужчина притащил туда обломок плоскости от ближайшего фальш-блока и разместил на двух широких камнях. Сверху также набросал булыжники, но не кучкой, а хаотично. Металл, чтобы не блестел от лучей местного светила, Геннадий засыпал песком. Для обзора из рукотворного блиндажа — оставил узкую щель.

Полюбовавшись своим трудом, землянин отключил системы жизнеобеспечения скафандра и откинул шлем. В лицо подул теплый приятный ветерок. «Стоит закрыть глаза, и можно представить себя на теплом юге, — вздохнул Акулов, подхватывая бронированной перчаткой пригоршню песка. — Только здесь совсем не курорт…»

Слазив в свой блок за фляжкой с водой, мужчина вернулся в дот и без удовольствия поел. Светило приблизилось к горизонту, и помощника стало клонить ко сну.

Встряхнувшись от тревожного ощущения, Акулов всмотрелся в смотровую щель. По пустыне двигались шесть пехотных блоков противника. Между ними растянулись цепью ряды «дракончиков». Периодически солдаты останавливались и подбирали своих убитых собратьев и их оружие.

Половина «утюгов», загруженных трупами, двинулись обратно, а пехота каноррцев принялась обследовать разбитые лесторианские блоки.

Пока землянин старался не дышать в своем убежище, враги забрались в машину Барраца. Вскоре ящеры выбрались оттуда вместе с телом пилота. Шипя и подхрипывая, они потащили труп «индейца» к ближайшему «утюгу». «Да, товарищ, — подумал Акулов, — пятая твоя посадка была не совсем удачной. Ради чего ты погиб? А что здесь ждет меня?»

На пустыню легли сумерки, когда все пехотные отсеки и ящеры удалились прочь. Вдали за горизонтом мелькали всполохи, в небе сверкали огни летательных аппаратов.

С пронзительным визгом пронеслось несколько лесторианских штумовиков. Через пять секунд за скальной грядой раздались взрывы и застучали зенитные пушки противника. Самолеты сделали еще один круг и удалились, оставив после себя разрастающееся зарево.

Обследовав прилегающую территорию на предмет явки незваных гостей, землянин вновь пробрался в свой блок. После нашествия «дракончиков» в башне ничего не изменилось, кроме вырванного «с корнем» пилотского кресла.

— Помощник Ген! — от внезапного голоса в динамике, Акулов дернулся и вскинул карабин.

— Слушаю! — отозвался он и тихо пробурчал: — Заикой оставишь…

— Почему не отвечал на предыдущие вызовы? — обеспокоенно спросила девушка.

— Потому что тут весь район кишел ящерицами! Только недавно ушли.

— Много?

— Около батальона.

— Чего-чего?

— Примерно пятьсот солдат противника и два десятка единиц техники, — не моргнул глазом землянин.

— Что они делали?

— Прочесывали местность, собирали трупы, оружие. Пилота зачем-то утащили.

— Недалеко от тебя наши штурмовики нанесли удар по каноррскому лагерю.

— Слышал.

— Два аппарата были сбиты. Один из пилотов уцелел. Обследуй местность до скального комплекса и попробуй разыскать летчика раньше ящеров.

— Прямо сейчас?! Ночью?

— Да. Выполняй приказ. До связи!

Акулов сидел на башне и всматривался в непроглядную мглу пустыни. «Сдался мне этот пилот! — со злостью думал мужчина. — За меня он, что ли, тут воевал? За свой контракт небось! Я вообще тут не при делах. Самому бы уцелеть…»

Подойдя к блиндажу, Геннадий собрался было прилечь. «Кто знает, — снова стал размышлять Акулов, — а может, этот летчик тоже с Земли? Хотя вряд ли лесторианцы найдут у нас таких спецов. Это же сколько учиться надо на пилота орбитального штурмовика! Конечно, парня все равно жалко. Вдруг его эти ящеры сожрут?» Мужчина вспомнил зубатую пасть убитого им каноррца и зябко передернул плечами. Продолжая внутренне колебаться, Геннадий тем не менее направился в темноту…

Сначала Акулов двигался не спеша. Ежеминутно останавливаясь, он приседал и вглядывался в ночную мглу, пытаясь первым обнаружить противника. Неожиданно для себя землянин заметил, что в темноте он видит не так уж и плохо. Раньше он за собой такого не замечал. «Кровь Настории!» — догадался мужчина и зашагал уверенней и быстрей.

Пилота он увидел сидящего на пологом выступе невысокой скалы. Сначала землянин хотел окликнуть его, но вовремя заметил двух «дракончиков», подбирающихся к летчику с другой стороны. Упав на песок, Геннадий тихо пополз к ящерам.

Каноррцы появились перед пилотом неожиданно для того. Вскинув карабины, радостно зашипели:

— Попался, друг небесный!

— Бросай оружие!

Летчик растерянно привстал и тонким голосом пролепетал:

— У меня… нет оружия…

— А где оно? — вопросил один из «дракончиков».

— К-капсула рано открылась. Все разбросало.

«Блин! Чего этой бабе дома не сиделось? — возмутился про себя Акулов. — Теперь спасай ее…» Мысленно воссоздав пудовую гирю, землянин с силой ударил ею крайнего ящера по голове. Тот всхрапнул и кулем свалился на песок. Его напарник растерянно оглянулся.

Вторая гиря далась Геннадию уже с трудом и не так быстро, да и удар получился слабее. Каноррец выронил оружие, присел и замотал головой. Мужчина, вскочив на ноги, бросился к врагу, но ящер, заметив нового противника, устремился тому наперерез.

Акулов бросился на песок и крутнулся валиком прямо под ноги «дракончика». Каноррец споткнулся и упал. Не теряя ни мгновения, Геннадий запрыгнул ему на спину и, крепко сжав ногами бока, подсунул обе ладони под длинную челюсть и принялся выворачивать голову «дракончика» назад. Землянин отчетливо осознал, что именно туда у каноррца шея не гнется вообще и давил до тех пор, пока у врага не хрустнули шейные позвонки…