– Доброе утро, Натали. Субботы посвящены спорту. На занятия можно прийти в спортивном костюме. Разве ты не заглядывала в расписание?

– Переоденусь, – ослепительно улыбнувшись, я побежала обратно в свою комнату.

Расписание я, действительно, просмотрела лишь мельком. Для меня все пары новые, с собой кочуют все тетради, ведь после занятий я неизменно сижу допоздна в библиотеке, конспектируя пропущенный материал.

– Поскромнее, Натали! – догнало меня пожелание мистера Тейлора.

Думаю, у нас разное понимание слова «скромно».

Покопавшись в гардеробе, я извлекла на свет чёрные леггинсы с продолговатой белой линией, идущей вдоль бёдер. Поверх розового топа бра натянула самую свободную майку из тех, что имеется. А сверху ещё накинула олимпийку. Самый скромный наряд из возможных.

Даже с учётом переодеваний, прибыла на завтрак довольно рано. За столиком Альф сидел только Брайан. Всю неделю он не расставался с телефоном, и сегодняшний день не стал исключением.

– Ты чего такой довольный? – поинтересовалась я, располагая свой поднос с едой рядом с его.

Академия была бы не столь паршивым местом, если бы в меню внесли кофе!

– Завтра иду на свидание.

– Презервативы не забудь, – закатила я глаза, припомнив прошлогодний инцидент, когда одна особо мстительная подруга пугала его возможной беременностью.

На самом деле, ему эта история пошла на пользу, заставив больше думать головой, а не тем, что между ног. И Брайан до сих пор обижался, что тогда я выступила на стороне девушки, а не его. Хотя, конечно, подарить ему пинетки и упаковку подгузников было жестоко.

– Рановато, – махнул он рукой, откладывая телефон. – Пока другие не пришли, что за история с госпиталем?

– Брайан, ты же понимаешь, что если начнёшь шпионить для отца, то мы поссоримся? – посмотрела прямо в его глаза.

– Я не меньше него хочу тебя защитить, Натали. Ты же знаешь.

– Знаю. Как и знала, что смогу передать энергию.

– А забрать? – спросил напряжённым голосом.

– Думаю, да. Но я не собираюсь уподобляться демонам, Брайан.

Несколько долгих мгновений он хмуро рассматривал моё лицо.

– Я скажу отцу, что ты сомневаешься. Надеюсь, проверять эту твою способность и не придётся.

– Я тоже.

– Ссоритесь? – на место рядом со мной плюхнулся Джен, а напротив Коул, Марти и Николай.

Азиат уже привычно поцеловал меня в щёку под недовольным взглядом Брайана. Со слов Коула, который был весьма дружелюбен со мной, парни успели пообщаться на мою тему. Но, кажется, Джен собирался следовать выбранного курса. Меня же история с Тодом отвратила от него. Особенно после того, как на следующий день мой обидчик появился с фингалом под глазом. Как бы дружелюбно не относился ко мне Джен, это не отменяло того факта, что он жёсткий человек, с которым при более близком общении будет сложно. Моя жизнь и так не столь легка, чтобы усложнять её неоднозначными отношения с возможным тираном.

– Мы с Натали никогда не ссоримся, – ответил Брайан.

– Он только иногда на меня дуется, – поведала словно по секрету громким шёпотом.

– Но это не помогает, – парировал братец. – Нат мастерски игнорирует абсолютно всё, что её не устраивает. Она как-то при мне сделала вид, что не увидела парня, который подошёл к ней знакомиться.

– На самом деле, я действительно его не заметила. Он мямлил, а я переписывалась по телефону. Я же потом исправилась. Угостила его мороженым.

– Да, сильнее пошатнуть его самооценку ты не могла… – протянул он, с ехидной улыбкой вонзая вилку в лист салата.

Замолкла, ведь моё видение ситуации выглядело иначе. Тогда я пыталась извиниться за случайный игнор. Но кажется, ненамеренно проехалась по самолюбию.

Чтобы сменить тему, я заглянула в расписание.

– А что за тренировка на свежем воздухе?

– Общая пара всех курсов, кстати, – отметил Николай.

– Обычная тренировка. Старшие стражи организовывают спарринги между студентами. Обмениваемся знаниями, – пояснил Джен.

Я плохо разбиралась в иерархии стражей, да и не спешила. Чем больше информации почерпну, тем хуже для меня же самой. Пока что я знала, что стражам присваиваются разные статусы. Старших стражей выделяла белая нашивка на вороте, и они являлись главными в группах. Студентам же надлежало подчиняться всем, командующим, старшим и стражам обычного статуса. На этом мои знания и заканчивались.

– Такие занятия укрепляют боевой дух и дружбу между студентами разных курсов.

– О каком боевом духе может идти речь, когда первокурсник встречается со старшекурсником? – отнеслась со скепсисом на его высказывание.

– В таких боях мы чаще всего показываем новичкам новые приёмы, – в глазах Коула заплясали смешинки. – Не думаешь же ты, что мы избиваем первокурсников?

– Вы нет, а вот такие, как Тод и его друг, вполне могут.

– Такие, как Тод и Двейн, и не заканчивают обучение, – возразил Марти, самый серьёзный из Альф.

– Их отчисляют?

– Да, учат только скрытию энергии и отчисляют из академии без возможности вернуться.

Сложно сказать, как я отнеслась к новой истине. Как оказалось, стражи готовы оказать помощь не всем одарённым. Тех, кто не подошёл выгоняют, прекрасно осознавая, что те могут погибнуть при малейшей ошибке. И это открытие только подтверждало предположение, что стражи могут без сомнений избавиться от меня, только более радикально.

***

– Может устроим спарринг? – Джен шутливо подтолкнул меня кулаком в плечо, поигрывая внушительными мускулами.

Мы только покинули здание академии и среди вереницы других студентов брели к спортивному полю.

– Ты этого боя не переживёшь. Особенно, если я сломаю ноготь.

Джен угрозой не проникся и рассмеялся.

– Привет, Натали, – с нами поравнялись Майкл и Алан. – Наша группы собирается в южной части.

– Привет. И спасибо. Уже бегу.

Обменявшись с Альфами только приветственными кивками мои одногруппники ускорились. Майкл рассказал мне, что Брайан в первый же день разговаривал с ним и поблагодарил за помощь мне.

– Вижу, ты подружилась с Коннором и Миллером, – отметил Джен.

– Да, хорошие ребята, – взглянула ворчливо на своего ухажёра.

Он ещё и ревнивый. Повезло…

– Их отцы – старшие стражи, – отметил Брайан, с улыбкой подставляя лицо лучам солнца. – А отец Коннора часто выступает в синем статусе.

– И что это значит? – протянула я, прикидывая, сколько у меня в запасе солнцезащитного крема.

– Синий статус – это особый допуск, – начал объяснять он.