– Я люблю спать голой, – в тон ему заявила я, с радостью наблюдая, как щёки Терранса окрасил гневный румянец. – А камеры в моей комнате не позволяют. Надеюсь, собрать глушилку, ведь провода каждый раз заменяют на новые.

– Вы серьёзно, мисс Лэнг?

– Даже если я пришла сюда, чтобы научиться пользоваться планшетом, это мой выбор, за который я не должна отчитываться. Расписание одобрено командованием. Или вы хотите его оспорить?

– Я вас понял, мисс Лэнг. Но вряд ли вы потянете программу курса, если не умеете пользоваться планшетом, – на носках развернувшись, он направился к преподавательской трибуне. – Садитесь! – прозвучала команда, и я вместе со студентами подчинилась.

Демонстративно не глядя на меня, Терранс принялся за лекцию. За его спиной вспыхнула голографическая панель, на которой было выведено задание на сегодняшнюю пару. Несколько раз за занятие он задавал мне вопросы, но я умудрилась почти верно ответить на все. Кажется, зря переживала, что полученных на курсах знаний не хватит. После этого Терранс даже перестал хмуриться, а в конце лекции похвалил.

– Почему ты сразу не сообщила, что занималась программированием? – спросил мой сосед, когда прозвенел звонок.

– Как тебя зовут? – задала вместо ответа, заставив паренька растеряться.

– Юджин, – буркнул, чуть ссутулив плечи.

– Меня зовут Натали. Так вот, Юджин, я не собираюсь отчитываться за свой выбор. Расписание одобрили, значит нечего обсуждать, – не дождавшись ответа, я передала ему лист с моим расписанием. – Проводишь меня на следующую пару.

– Хорошо, – бесцветным голосом согласился он.

– Что ты сделала с Юджином? – поинтересовался Терранс, сузив глаза, когда я подошла к трибуне, чтобы забрать вопросник.

– Попросила проводить меня на следующую пару, – придала лицу самое невинное выражение.

Но, кажется, стражи носили броню постоянно, потому что и он не проникся.

– Что ты скис? – подтолкнула понурого Юджина в плечо, когда мы покинули аудиторию. Мы двинулись по коридору в сторону лестничной площадки. – Ты стал другом самой популярной девочки академии.

– Ты – единственная девочка, – он всё же усмехнулся

– Вот именно. Никакой конкуренции, поэтому, я самая красивая, милая, классная, стильная, умная, – начала перечислять, растягивая слова и загибая пальцы. – Список можно продолжать бесконечно.

– Смотря, кто его составляет, – рассмеялся Юджин.

Ну хоть немного оттаял. Пригляделась к своему собеседнику внимательнее.

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать, – вновь помрачнел он.

– Так рано проявилась энергии?

– Да, повезло, – с горечью в голосе произнёс он.

– Неужели я вижу стража, который не рад своим силам.

– Думаешь, мы все одинаковые? – ожесточённо спросил он.

– Что-то случилось, да? Потому твоя энергия проявилась так рано?

– Твоя аудитория через три двери, – буркнул он, резко отворачиваясь от меня, чем подтвердил мою догадку.

Следом шли пары медицинского профиля. И здесь всё было хуже. Начать общение со мной не спешили, а материал углубился в профессиональные темы. Естественно, времени на восполнение проиденного мне не давали, и преподаватель влепил мне низкий балл за ответ с возможностью исправить оценку.

Раздосадованная неудачей, я принеслась в столовую раньше Альф. И даже Майкла с Аланом не обнаружила. Зато заметила за одним из столов Юджина.

– Пожалуйста, не садись ко мне, – взмолился он.

– В столовой больше нет никого из моих знакомых, – поставила поднос с едой напротив его и села на скамью. – Смирись, Юджин, мы теперь в связке.

– Ты всегда такая?

– Только когда пытаюсь добиться своего.

– Нат, ты не с нами? – появление Джена прервало разговор.

Азиат опёрся на стол рукой, глядя на притихшего Юджина недобрым взглядом.

– Села с ботаником?

– Я сегодня с Юджином. Обсуждаем лекцию. И попрошу больше не грубить моим друзьям.

Джен прищурился, но я твёрдо встретила его взгляд. В этом отношении я буду непреклонна. Они могут быть хоть в каких отношениях, но не стоит вовлекать меня в возможные споры.

– Хорошо. На ужин приглашаю за наш столик.

– Я приду, – улыбнулась уже без напряга, обрадованная тем, что Джен легко принял мою позицию.

Он ушёл, пожелав нам приятного аппетита, а я вновь обернулась к ошарашенному собеседнику.

– Ты назвала меня другом. Мы едва знакомы.

– Ты же понимаешь, что про раба я пошутила? Я одна, мне нужны друзья, а ты мне нравишься.

– Спасибо, – все ещё в шоке пролепетал он, опустив смущённый взгляд к подносу с едой. – Раз мы подружились, может расскажешь, как попала в академию. Всем интересно.

Я оценила его неловкую попытку сменить тему, как и несмелую улыбку.

– Там и нечего рассказывать. Меня преследовал демон. Напал на меня и мою семью. Тогда и открылась моя странная сила.

– А твоя семья…. С ними все в порядке? – в голосе Юджина звучала затаённая боль.

– Да, пострадала только я. И то, не сильно. Что-то случилось с твоими родными, я права? Поэтому твоя энергия открылась так рано?

– Напали на маму. Я так испугался за неё, что набросился на архангела. Меня спасли. А мама все ещё в госпитале. Архангел успел выкачать из неё энергию, – в карих глазах Юджина отразилась такая мука, что я в чувствах схватилась за его ладонь. – Уже месяц не приходит в себя.

– Не понимаю, почему стражи не передадут ей энергию?

– Передадут? Стражи? Это же невозможно.

– Как так? Ещё один плюс в пользу жнецов.

– Кого?

– Веду внутренний список плюсов и минусов. Стражи проигрывают.

– Сравниваешь нас с демонами? – Юджин насупился, даже чуть отодвинулся от меня, словно разозлившись.

– Демоны мне, знаешь ли, предлагали только быструю смерть. Но не отходи от темы. Стражи ничем не могут помочь твоей маме? Почему?

– Запас энергии людей мал, – объяснил он, поняв, что я не в курсе подобных нюансов. – И они с трудом его восполняют. Она под барьерами, но врачи не дают никаких гарантий.

Юджин гулко выдохнул в попытке смирить эмоции.

– Давай не будем это обсуждать. Не знаю, чего разоткровенничался. Обычно никому не рассказываю.

– Пойдём, – я решительно встала из-за стола.

– Куда?

– Просто следуй за мной. Это важно.

Юджину пришлось подчиниться. Тем более, я уже вцепилась в его руку и потащила прочь из столовой.