временами капризный характер, потому, чтобы не провоцировать его обидчивость, о поездке на собственной машине даже не заикалась.

Особняк Беловых оказался именно таким, каким его себе представляла.

Если дом Гадаровых походил на спокойную и уютную гавань, где преобладали мир, тишина, беспечность и расслабленность. А на территории множество деревьев и цветущих кустарников легко уживались с диким прудом, заросшим ряской и лилиями. То огороженное высоким кованным забором обширное поместье Беловых, а по-другому их владения назвать язык не поворачивался, было ухожено и вылизано до состояния неестественности. Газоны простирались до самых ворот, все было подстрижено и выглядело безукоризненно, а то, что цвело, было настолько пышным, что казалось неправдоподобным. Сразу приходили на ум байки, как в армии солдат заставляли красить траву и листья на деревьях. Уж не знаю, до такой ли степени сходили с ума родители Алисы, но при виде великолепия их собственности сердце екало.

Погода не подвела – день выдался жарким, безветренным и почти безоблачным, будто по заказу. Бело-розовый тюлевый шатер мы увидели, как только свернули на длинную подъездную аллею.

Место торжества украсили без шуток восхитительно. Даже я, девушка далекая в этот день от розовых единорогов и радужных радуг, прониклась нежной белоснежной атмосферой. Все деревья вокруг со вкусом были обвешаны лентами, бусами и белыми цветами. Красиво и настраивало на определенный сентиментальный лад. Плакать я, конечно, не планировала, но развернуть машину и исчезнуть даже очень.

– Как ты считаешь, когда мы сможем улизнуть? – процедила сквозь зубы.

– Кудряшка, давай сначала хотя бы приедем, ладно? – пробурчал мой спутник, не скрывая в глазах тревоги.

Людмила и Сергей уехали из дома раньше, вместе с Демидом, и я пожалела, что не поехала с ними: так было бы больше шансов проскользнуть незамеченной. Уже с утра меня пробивала нервная дрожь и, несмотря на то, что Артем восхищенно присвистнул, заценив мой внешний вид при полном параде, я с каждой минутой все больше сомневалась – то ли платье выбрала, те ли туфли подобрала, тот ли макияж нанесла, и вообще...

Если все последние месяцы я приписывала свое нервное состояние исключительно испортившимся отношениям с Демидом, то теперь прозрела. Дело было в ревности, в чувстве потери. Сегодня меня отодвинут на задний план, Демид официально выберет себе другую, а на меня даже не взглянет.

– Зря я поддалась на уговоры, – пробурчала, впиваясь пальцами в серебристый атласный клатч, подобранный под цвет туфель. – Была б возможность, уехала сейчас же бы.

– Саша, прекрати панику, мы здесь просто гости. Мама сказала, что народу будет тьма, и на нас никто не обратит внимания. Это же еще не свадьба.

– Ну, уж на свадьбу я точно не пойду, – заявила твердо. – Черт, предчувствия меня не подвели, нужно было настаивать на своем и здесь не появляться. В следующий раз буду умнее. Ноги моей на его свадьбе не будет. Если потребуется, в Африку улечу.

– Сань-Сань-Сань, тише. Я еще никогда не видел тебя такой и не знаю, как успокоить. – Артем остановился у парадного крыльца и посмотрел на меня с тревогой. – Демид поручил присмотреть за тобой.

– Присмотреть? – выпятила подбородок, заводясь. – Он что, думает, я столы начну опрокидывать или тюль от столбов отрывать?

– Да нет же, Кудряшка, – Артем накрыл мои руки своей большой ладонью и только в этот момент поняла, какие у меня ледяные пальцы. – Он просто по-доброму попросил о тебе позаботиться. А я ему пообещал.

– Не надо обо мне заботиться! – взвилась петардой. – Я не ребенок! Я, для сведения, специалист, имеющий высокооплачиваемую работу. У меня люди в подчинении, если что. От моих решений зависит работа в офисе, даже шеф зависит, а он мужчина! Но когда я приезжаю домой, я, с какого-то фига, становлюсь никем, и все думают, что мною можно командовать.

– Разве я тобой командую, Саш? – не обратив внимания на мою тираду, Артем остался совершенно спокоен.

– Ты – нет. А вот Демид... Я просто не могу больше...

– Не продолжай, – криво усмехнулся мужчина. – Ты уже произнесла ключевое слово «Демид». Я, в общем-то, не удивлен. Это логично, только вот помочь ничем не могу. Там, где дело касается старшего брата, я бессилен. Вы двое...

– Будьте добры, переставьте машину на парковку за домом, – сурово приказал, нагло вмешавшийся в наш разговор какой-то лощеный пижон в ярко-фиолетовом костюме.

– Может ее сразу на эвакуатор загнать? – едко осведомился Артем, отъезжая.

Я даже рот раскрыла, удивляясь его резко негативной реакции.

– Кто это? – спросила, хлопая ресницами.

– Какой-то жополиз Беловых. Их здесь, как собак нерезаных, – отмахнулся он. – Перестань думать о Демиде, Сань, и прими вид наивысшего пофигизма. Тогда уж и я почувствую себя важной персоной.

Не думать о Демиде.

Не думать о Демиде!

Не думать о Демиде!!!

Сколько не занималась самовнушением, сердце не успокаивалось. То частило, то кололо, то замирало. Какая, к лешему, важная персона? Ей я не чувствовала себя по-любому.

В доме Гадаровых всегда всё было просто и естественно, задний двор являлся ничем иным, как именно задним двором, где забытая у кустов тачка с песком вполне мило соседствовала с совковой лопатой, а всю землю устилали опавшие листья. У Беловых задний двор раздражал образцовой прилизанностью, поскольку был полон автомобилей, стоявших в строжайшем геометрическом порядке.

Я еще не вышла из машины, а уже всё люто ненавидела. К горлу подкатывала тошнота. Загадывать наперед, чего ждать дальше, отказывалась. Потому что понимала, вот-вот наступит конец света, точнее, церемония обручения.

Час спустя я была уже на пределе и совершенно измучена, а чертово торжество все не начиналось. Под сводами шатра становилось душно. Артем стоически держался рядом, но даже его веселая улыбка казалась вымученной. Несколько раз случайно натыкалась на Демида, но тут же отворачивалась и сбегала к Гадарову младшему.

Умом понимала, что веду себя странно и крайне неестественно, однако, ничего поделать не могла. Я задыхалась всякий раз, как мой взгляд касался жениха.

Людмила и Сергей стояли в компании семейства Беловых. Алиса не переставала мило улыбаться, красиво, но искусственно, как по мне, да и во всем вокруг чувствовалась лишь видимость благодати.

– Сплошная показуха, бррр, – фыркнул Артем, почти коснувшись моего уха.

Кивнула.

С этим трудно было не согласиться. Без преувеличений создавалось впечатление, будто мы присутствуем не на помолвке, а на дипломатическом приеме