А то ведь мне еще сочинение писать.

– Между прочим, да! – вспылила Лизабель. – Уж я-то точно никогда бы не позволила себе щеголять перед будущим супругом в полупрозрачных рубахах и халатах! Всю ночь пить с другим, а наутро заявлять немыслимое! Что он вообще в тебе нашел?!

Ба-а-а! Да это ревность в чистом виде! Стоп. Мадам из рода. Часом, не жена ли почившая? А что? Имя в принципе подходит… Если не путаю, его бывшую как раз звали Лизой.

Не собираясь говорить о своих догадках вслух, я лишь иронично фыркнула и нахально предположила:

– Может, свой идеал?

– Ты? Идеал?! – Снежинку явно перекосило от возмущения. – Да таких идеальных в иные миры высылать надо без права на реинкарнацию! У Эдмунда явно испортился вкус, раз он вообще посмотрел в твою сторону. Да если бы я была старшей рода, я бы никогда не допустила подобного! А сейчас расхлебывай, следи за вами!

Ты говори, говори…

Снежинка еще немного повозмущалась, а затем грубо обратилась ко мне:

– У меня к тебе деловое предложение.

– Продолжай, я вся внимание.

– Ты прекращаешь доводить Эдмунда, не даешь ему пустых надежд на ваше совместное будущее, а я помогаю тебе избежать брака и кары рода.

– Каким образом?

Я ни на грош не верила Лизабель, которая явно преследовала какие-то свои цели, но узнать было интересно.

– Я одна из рода, – высокомерно выдала снежинка. – И могу воспользоваться частью его силы, чтобы снять с тебя метку и отправить в твой мир.

– Где я благополучно уйду на перерождение? – расхохоталась я в ответ на подобное «щедрое» предложение и категорично заявила: – Нет, благодарствую. Мне нравится жить, пускай даже и призраком. А замуж… Ну, подумаешь, замуж. Все туда ходят. Я там, кстати, не была, так что, пожалуй, тоже схожу. На этом все или будут еще деловые предложения?

– Ты не знаешь, от чего отказываешься! – разъярилась снежинка. – Соглашайся сейчас же или пожалеешь!

– Уже жалею, что потратила на тебя бесценное время, отмеренное на написание сочинения, – максимально холодно отчеканила я, поняв, что конструктивного диалога более не предвидится и все, что мне хотели предложить, уже озвучено. – Прошу более не отвлекать. Или мне пожаловаться роду?

– Мерзавка… – гневно прошипела Лизабель, яростно сверкнула и пропала.

А у меня появилось еще несколько вопросов к Оверъярам…

Но это потом, как выдастся подходящий момент, а сейчас мне необходимо вернуться к текущим делам. То есть к написанию сочинения на тему «Мой идеальный мужчина». Каким вообще может быть идеал?

Я вновь взяла в руки листок с пером, но, прежде чем они соприкоснулись, хорошенько подумала. Солгать не получится, да и в принципе незачем. Я не собираюсь писать фантастический рассказ о том, что мужчина обязан быть мужчиной с большой буквы. Главное, чтобы был суровым, но добрым, властным, но ласковым, решительным, но не единогласно. В общем, не слюнтяем, не кретином и не извращенцем.

Так и напишу!

Хихикнув, я торопливо застрочила, не выбирая выражений. Времени оставалось не так много, но все равно к назначенному часу, когда перо предупреждающе замерцало, прежде чем пропасть, я успела высказать все свои предпочтения. От души! Естественно, без имен, без описаний внешности и телосложения, материального положения и прочего. Смысл? Если это действительно мужчина, а не его жалкое подобие, то не важно, как его зовут, какого цвета его глаза и волосы. Намного важнее его внутренний стержень, моральные принципы, воспитание и отношение.

А вот с этим у Оверъяров проблемы, и немалые, причем у всех троих. Не спорю, Эдмунд на фоне восемнадцатого лорда почти идеал, но в том-то и дело, что «почти».

Я, правда, тоже далеко не идеальна, и это факт.

Так, снова не о том.

Я задумчиво проследила, как пропало перо, тем самым давая понять, что время вышло, затем аккуратно взяла лист с сочинением, поправила перед зеркалом волосы, распахнула дверь, чтобы отнести задание лордам… И немного испуганно отшатнулась назад.

За дверью стоял задумчивый Эдмунд.

– Ты меня напугал, – не стала я скрывать очевидного. – Ты что-то хотел?

– Да. – Лорд с едва уловимой досадой поморщился. – Хотел извиниться. Ты права, я не подумал о том, как это будет выглядеть.

– Что именно?

– Моя настойчивость в соблюдении традиций и протокола. – Эдмунд говорил напряженно, при этом почему-то не сводя взгляда с листка в моих руках. – И поэтому я…

– Ты? – подтолкнула я призрака, когда он замялся.

– Я зашел попросить прощения, – вновь повторился Эдмунд и снова покосился на лист. – Ты что-то написала?

– Написала. – Мой взгляд тоже скользнул на сочинение, и губы тронула улыбка. Не самая милая и добрая, так как выражений я не выбирала. – Как ты и хотел, я очень старалась. Не уверена, правда, что тебе понравится…

– Тогда поступим проще.

Из моих рук ловко выдернули листок и… в одну секунду разорвали его на множество крохотных кусочков.

– Что ты… Зачем?! – потрясенно выдохнула я, когда лорд цинично подбросил самодельное конфетти в воздух. – Что ты наделал?! Я для кого старалась?

Встретилась взглядом с лордом, в чьих глазах вновь мелькали угрожающие алые всполохи, хотя лицо оставалось холодно-безучастным, я сначала задохнулась от возмущения, а затем гневно наставила на самодура палец и выпалила:

– По какому праву ты уничтожил моего идеального мужчину? Эдмунд, отвечай! Я так старалась! Писала! Ты, бездушный мертвый ящер! Зачем ты вообще все это делаешь? И почему я?

Я всхлипнула от обиды, опустилась на пол, чтобы хоть попытаться собрать крохотные кусочки воедино, но тщетно – их подхватил взявшийся из ниоткуда невероятно сильный ветер, закружил в вихре и унес прочь, оставив меня растерянно сидеть на полу.

– Я не бездушен, – зло отчеканил лорд и, схватив меня за плечо, рывком поднял наверх. Полыхнул дымом в лицо и зло прорычал вновь: – Я стараюсь вести себя должным образом, но ты не ценишь! За этот день я извинился уже дважды, но ты словно этого не слышишь! Может, я и не идеален в твоем понимании, но я таков, каков есть, и это – неизменный факт.

– Неизменный? – Страха во мне не было, как и почтения. Я насмешливо фыркнула и язвительно уточнила: – А каков ты, Эдмунд? Эгоистичный темный лорд? Самовлюбленный самодур? Так я вижу! И скажу тебе – это не мой вариант. Два часа назад я что-то слышала о цветах и подарках, ухаживании и терпении. Где они? Я вижу лишь наглеца, который противоречит сам себе! Ты сам-то осознаешь, насколько непоследователен? Я не одна из ваших пищащих от восторга темных леди, которой достаточно лишь сказать: «Ты, к ноге», – и она уже там. Я другая, Эд! Мой мир, мой характер и мои мечты не такие, как у вас! И пока ты это не поймешь не только на словах, но и на деле, нам не о чем разговаривать. А теперь выключи дымоход и отпусти мою руку.