в Гермесе было всего несколько обязательных курсов, остальное студенты могли выбирать самостоятельно.

Тихий, после долгого поиска, остановил свой выбор на курсе по управлению и эксплуатации боевыми доспехами.

В детстве по вечерами, лёжа на интернатовской кровати, он зачитывался комиксами об отважных героях в летающих доспехах. Они бесстрашно сражались с могучими врагами, и раз за разом спасали мир от нашествия разных монстров и злобных пришельцев.

Маленький Яр искренне мечтал стать одним из них.

В том мире это было невозможно, но здесь, похоже, ему всё-таки удастся осуществить свою детскую мечту.

Из соседей на этот же курс записался Крис Свон, парень оказался страшным фанатом доспехов, и знал о них практически всё.

Хан и Бергман выбрали курс по общей боевой подготовке.

Как они объяснили позже, их выбор был очень прост, так как посещение этого курса впоследствии освобождало от призыва в армию.

На слабую попытку Тихого напомнить им о переходе на второй слой Полигона, который так же освобождает от призыва, они только покрутили пальцами у виска.

— Ты, что ненормальный?! Лучше уж пойти в армию, чем пропасть с концами на втором слое, — экспрессивно высказался Оскар.

— Согласен, — полностью поддержал его Хан Шин.

Яр на их слова лишь недоуменно пожал плечами, ведь второй слой его совсем не пугал. Скорее наоборот, он с нетерпением ждал момента перехода.

* * *

Четверо соседей по комнате, только что закончивших свою ежедневную тренировку, собрались в студенческой столовой, где заказали плотный и питательный обед.

В тот момент, когда они приступили к еде, на стене столовой засветилась стационарная инфо-панель.

— Кармен Наварро! — воскликнул возбуждённый Бергман, увидев на экране девушку в боевом доспехе.

— Красивая, кто это? — спросил у него Тихий.

Сам он, в связи с постоянной занятостью, не следил за тем, что происходило в сфере развлечений, и поэтому понятия не имел, чем таким знаменита эта девушка.

— Ты, как всегда, в своём амплуа, мой друг! Ничего не замечаешь вокруг, весь в учёбе…

— Можно покороче, без твоих вечных разглагольствований?

Оскар закатил глаза и покачал головой.

— Это самая известная и красивая девушка нашего Университета. Кармен Наварро, капитан команды «Песчаные Ведьмы».

— Ведьмы?

— Ты даже про них ничего не слышал?! — заорал шокированный Бергман.

— А должен был? — продолжая есть, спросил Яр.

— Деревенщина! С тобой стыдно будет показаться в приличном обществе, — скривился Оскар, — ты, правда, ничего не знаешь об «Рыцарях Неба»?

Тихий отрицательно помотал головой.

— Ну, об существовании виртуальной сети ты в курсе?

— Что-то вроде слышал, — пожал плечами Яр.

— Просто слышал, и всё? Ты, дикарь! Парни, вам когда-нибудь встречался настолько запущенный случай? Он никогда не был в виртуальной сети!

Шин и Крис осуждающе посмотрели на Тихого.

— Да, что такого в этой вашей сети?! — возмутился Яр. — И вообще, вы не слишком взрослые, чтобы тратить время на игрушки?

— Скажи, мой дорогой друг, тебе ведь нравятся боевые доспехи? — спросил Оскар, и показал на экран, где всё ещё красовалась девушка в броне.

— Нравятся, и причём…

— Подожди, дай мне закончить. Кармен Наварро, капитан женской команды в игре «Рыцари Неба». Её «Ведьмы» входят в топ-десять сильнейших команд Марса. А знаешь, в чём суть этой игры?

— Не знаю, но почему-то уверен, что ты сейчас меня просветишь.

— Просвещу, не бойся. Эта игра — испытательная площадка для создателей боевых доспехов. Там они обкатывают свои самые безумные идеи, перед тем, как принять их и запустить в производство.

— Хочешь, сказать, что в «Рыцарях Неба» можно использовать настоящие образцы боевых доспехов?

— Как же я рад, что до тебя, наконец-то, дошло! — Оскар сделал вид, что смахивает пот со лба. — Чтоб ты знал, в «вирте» множество замечательных игр, «Рыцари» лишь одна из них, хоть и очень популярная.

— М-м. У нас в кампусе есть зал с виртуальной сетью?

— Есть, конечно, и не один, — усмехнулся Крис, — где я, по-твоему, каждый вечер провожу? В «Рыцарях Неба»!

— А вы парни? — Тихий посмотрел на Шина с Оскаром, — тоже в «Рыцарей» играете?

— Не только в них, — ответил Хан, — я больше времени в «Лесных Стрелках» провожу. Это хорошо помогает развивать технику стрельбы из лука.

— Я тоже в «Стрелках» постоянно зависаю, — ухмыльнулся Бергман. — У меня там банда из десяти человек.

— Ладно-ладно, считайте, что вам удалось соблазнить дикаря прелестями цивилизации. Вечером отведёте меня в ближайший зал «вирта».

— И отведём, и покажем, и объясним, что где и как.

* * *

Университет Гермес. Кабинет тренера Фреда МакАдамса.

— Виктор, что за срочный звонок, что-то случилось?

— Привет, Фред, — поздоровался Борден со своим другом. — Ничего срочного, просто выдалась свободная минутка, и я решил узнать, как там поживает мой «крестник», которого я вам недавно порекомендовал.

— Тьфу, на тебя! Я уж надумал себе, не пойми что, после всех этих последних событий, — взорвался МакАдамс, — а ты просто решил удовлетворить своё любопытство?!

— Извини, если я заставил тебя волноваться, но у меня, действительно, всё хорошо. Всех ставленников Йоргенсена вычислили, поснимали с постов, и сейчас они на пути в дальние колонии.

— Точно всех?

— Всегда есть возможность, что мы кого-то упустили, — пожал плечами Виктор, — от этого никто не застрахован. Давай, оставим эту тему, и ты всё-таки расскажешь мне, как устроился Паук в вашем университете.

— Прекрасно устроился, этот парень стрелок от бога, в команду на Олимпиаду он точно попадёт.

— А помимо лука, чем он ещё занимается?

— Записался на курсы по управлению боевыми доспехами.

— Почему он выбрал именно этот курс? — удивился Борден.

— Не знаю, не интересовался.

— Забыли, сам с ним попозже поговорю. Ты мне, вот что, лучше скажи, когда им позволят выход на Полигон?

— Тестирование уже завершено, так что, скорее всего, доступ откроют на следующей неделе.

— Фред, не забудь предупредить Паука, чтобы он перед соревнованиями не устраивал свои обычные выходы на охоту.

— Что за выходы?

— Ему нравится Полигон, как бы это странно не звучало, — попытался объяснить Виктор, — он может там безвылазно неделями находиться. Реально, неделями.

— Как неделями?! — Фред был ошеломлен его словами. — Это же очень опасно, тем более в одиночку!

— У него два «запрета на опыт». Ты же в курсе, что это значит?

— Ты кого к нам направил, Борден?! Это же тысячи убитых големов…

— У-у, опять началось.

Глава 14

Парни сдержали своё слово, и вечером того же дня отвели Тихого в «Play-In-Game» («П.И.Г.», «ПИГ», или просто «Хряк»).

Это был самый близкий к их общежитию зал «вирта», в котором студенты проводили большую часть своего свободного времени.

— Добро пожаловать в Рай! — Бергман распахнул дверь заведения