ещё требовались практические навыки пилота.

* * *

Перед глазами Тихого вспыхнул свет и появилась табличка.

Игрок 1: Каракурт (Стрелок-1) — 0 побед, 0 поражений.

Игрок 2:…

Идёт подбор соперника.

Выбор занял всего несколько секунд, но Яру, в крови которого бурлил адреналин, показалось, что прошла целая вечность.

Игрок 2: Ворон9999 (Мечник-1) — 3 победы, 0 поражений.

«Стрелок» Яра появился на огромной песчаной арене напротив замершей фигуры в броне «Мечника».

Соперникам приготовиться. Начало боя через: 10, 9, 8…

— Ну, наконец-то! — обрадовался Тихий.

3, 2, 1, Старт!

После завершения отсчёта «Мечник» мгновенным рывком кинулся к всё ещё спокойно стоящему «Стрелку» Яра. Его движения были чёткими и точными, видно, что Ворон9999 не понаслышке знаком с боевыми доспехами.

Расстояние между бойцами сокращалось с немыслимой скоростью.

«Вззжж!» — тяжёлый клинок рассёк воздух.

Казалось, Тихий обречён…

Внезапно ствол рельсотрона приподнялся вверх, и в тот же момент раздался одиночный выстрел.

«Мечника» откинуло назад, и он сломанной куклой упал на песок.

Бой закончен.

Победа: Каракурт (Стрелок-1) — 1 победа, 0 поражений.

Тихий вновь оказался в ангаре с боевыми доспехами.

— И это всё? — он недоуменно посмотрел по сторонам. — Я даже опробовать управление бронёй, как следует не успел. Один выстрел, и сразу конец боя?

«Поздравляю с твоей первой победой, Каракурт! С этого момента ты можешь считать себя подлинным Рыцарем Неба!»

Перед его лицом появилось сообщение:

Вы с отличием закончили обучение, желаем вам приятной игры. Команда разработчиков…

Яр не стал читать длинный перечень разработчиков, и нажал на кнопку «закрыть».

— Мне нужен ещё один бой, — Тихий снова выбрал «Стрелка» и отправился на арену для следующего сражения.

* * *

Три часа спустя. Здание «Play-In-Game».

— И где он? Нам пора возвращаться в общежитие, — нетерпеливо посмотрел на вход в зал Бергман.

— Подождём ещё пять минут и пойдём, — пожал плечами Шин, — не маленький, не заблудится.

— Похоже, сильно его зацепило, раз до сих пор играет, — ухмыльнулся Свон. — Может зря мы его сюда привели? Ещё забросит учёбу…

Дверь в «ПИГ» неожиданно распахнулась и из неё торопливым шагом вышел их сосед по комнате.

— Давно ждёте? — поинтересовался Яр у парней.

— Минут двадцать, — ответил Крис, — если бы ты не появился в ближайшее время, до общаги добирался бы в одиночку.

— Извините, не заметил, как время пролетело.

— Что, так игра понравилась? — с интересом посмотрел на него Хан.

— Игра неплохая, только вот соперники, на уровне новичков, какие-то слабоватые.

— Слабоватые? Скольких ты сегодня победил?

— Двадцать четыре победы.

— За три часа?! — воскликнул шокированный Бергмана. — Какой бронёй ты пользовался?

— «Стрелок-1», с рельсотроном.

— Как ты стрелял из этой дуры, она же огромная и неповоротливая? — удивился Свон.

— Зря наговариваешь, нормальная пушка, просто нужно уметь с ней обращаться.

— А поражений сколько? — снова пристал к Яру Оскар.

— Ноль. Говорю же, слабые противники.

— Ты, действительно, сегодня впервые играл в эту игру?

— Хочешь поклянусь? — с улыбкой спросил Тихий.

— Не нужно, я тебе верю… — Бергман махнул рукой. — Парни, возвращаемся в общежитие, через полчаса комендант объявит отбой.

* * *

Два дня подряд Тихий каждый вечер пропадал в «Рыцарях Неба».

За это время он смог набрать необходимое количество очков для проведения боя на повышение уровня.

Он с нетерпением ждал этого момента. После перехода на новый уровень количество доступных боевых доспехов увеличится в пять раз, и качество соперников так же сильно подрастёт. Это был весомый аргумент для Тихого.

Сто боёв, проведённых в броне «Стрелка-1» не принесли ему, как пилоту, никакой ощутимой пользы. Скучный, слишком устаревший для нынешнего времени, доспех, и неумелые противники, в большинстве случаев, исполняющие роль ростовых мишеней для Яра.

Всё это он ни один раз уже проделывал на учебном тренажёре университета, сражаясь против тупых «ботов», управляемых искусственным интеллектом.

Сегодня ситуация должна была измениться.

* * *

Марс-Сити-1. Особняк семьи Винстон.

В роскошно обставленном подвале, используемом как игровая комната, двое парней наблюдали на большом экране за игрой своего друга.

— Боб, сколько боёв ему осталось до «серебра»? — спросил Тед Краун у своего друга.

— Всего один, если сейчас Адаму попадётся какой-нибудь «нуб», мы сможем прямо сегодня стать свидетелями его перехода на следующий уровень.

— Повезло ему, а я всё ещё никак до «бронзы» не доберусь.

— Ха-а, с твоими ужасными навыками управления, этот процесс может растянуться на год.

— Нормальные у меня навыки! — возмутился Тед.

— Вчера тебя убили сразу же после твоего появления на арене. Ты даже шага не успел сделать.

— Ты видел количество побед у того панка? Девяносто восемь побед, ноль поражений! Он профи!

— Я вчера тоже так подумал. Наверняка, он курсант Военной Академии, слишком уж быстрая ответная реакция у его доспеха была. Он на третьем курсе, минимум, учится.

— Зачем они вообще в «Рыцари Неба» лезут? Это же нечестно!

— Чтобы почесать своё ЧСВ, — усмехнулся Боб.

— Смотри, Адаму подобрали соперника. Ого, это претендент на «бронзу»!

— Не повезло «новичку», нарвался практически на «серебро», — ехидно усмехнулся Краун.

— Посмотри на имя претендента.

— Зачем? Вряд ли…

— Просто посмотри, — настойчиво посоветовал Боб.

Тед скорчил недовольную гримасу и посмотрел на информацию о сопернике Винстона.

— Так, и кто у нас тут? Каракурт, что-то знакомое…

— Ты лучше на рейтинг его побед посмотри, может вспомнишь.

— Погоди! Это же тот самый, вчерашний панк! — закричал шокированный Краун. — Нужно предупредить Адама!

— Каким образом? Он в капсуле.

— Надеюсь, он сможет разобраться с этим ублюдком, — Тед сжал кулаки и пристально уставился на экран.

* * *

Битва за повышение уровня.

Претендент: Каракурт (Стрелок-1) — 99 побед, 0 поражений.

Проверяющий: Адам Винстон VI (Росомаха-4) — Уровень: бронза, 111 побед, 24 поражения.

Это был сотый раз, когда Тихий появился на песчаной арене в своём привычном «Стрелке», и он сильно надеялся, что этот раз будет для него последним.

На противоположной стороне арены стояла приземистая фигура «Росомахи», доспеха космических десантников. Броня была хоть и устаревшая, но она всё равно на голову превосходила «Стрелка-1».

Соперникам приготовиться. Начало боя через: 10, 9… 3, 2, 1, Старт!

Противник не стал дожидаться первого хода от Яра, и сам кинулся в атаку, предварительно активировав энергетический щит, защищающий его от снарядов рельсотрона.

«Стрелок» сделал серию хаотичных прыжков уходя с линии атаки.

Из предплечья «Росомахи» выдвинулось дуло лазерной пушки.

Во время очередного прыжка доспех Тихого оказался в пределах досягаемости оружия, и у него практически не было возможности увернуться.

«Бзз! Бум!»

Но «Стрелок», каким чудом, на грани своих возможностей