Ричард кивнул.

– Надеюсь. Неизвестно ничего про Алию?

– Пока – нет. Но это Вирма, ваше высочество. Я уже дал знать всем, что буду щедр и заплачу за любые сведения. Не пройдет и месяца, как убийца будет мертв.

– Надеюсь, – кивнул Ричард.

Бран фыркнул.

– Чтобы поднять руку на женщину, надо быть мразью. А мразь надо топить в море. Край – приносить в жертву Холошу.

– А ему угодны человеческие жертвы? – Анжелина даже поежилась.

Бран посмотрел на девушку с сомнением, но потом вспомнил, что это принцесса, и не стал лгать. Все равно она все узнает, рано или поздно, так или иначе, просто ему доверия не будет.

– Холош пожирает души подлецов и предателей, ваше высочество. Какая разница, если он пожрет их чуть быстрее?

– Для подлеца – или для Холоша?

Бран от души рассмеялся. Ну что за славная девчонка, и язычок, как шило.

– Я все-таки жрец Холоша, а не каждого окрестного подлеца.

– Не знаю, не знаю… у вашего бога странный вкус. Неужели негодяи могут быть полезны для здоровья?

– Возможно, Холошу по вкусу острые блюда, ваше высочество?

– Так вы посыпаете каждого негодяя перцем, Бран?

– Хорошая идея, ваше высочество.

Бран подумал про себя, что перец дороговат, а вот солью можно. После того, как снимут шкуру. Насчет человеческих жертв он вовсе не шутил. Ни минуты не шутил.

Холош был жестоким богом, но иногда… какое наказание хорошо для человека, забившего насмерть свою беременную жену? Или выгнавшего из дома престарелую мать?

Бывали годы, когда старики уходили сами, уходили, чтобы не отнимать кусок хлеба у детей. Но это были страшные времена. А когда все благополучно, а старуха виновна лишь в том, что выжила из ума…

Где-то в старости будем мы?

Бран несколько раз приносил Холошу кровавую жертву. И не собирался в этом раскаиваться. Каждый такой случай он тщательно разбирал, и старался не допустить несправедливости. А кто недоволен…

Те, кого приносят в жертву, всегда недовольны. Даже странно.

Разговор пришлось приостановить. В круг зашла следующая четверка.

***

Из семерых новиков, зашедших в круг, прошли пятеро. Двое не прошли, но никто не смеялся, не подначивал их, не ругал. Ни к чему.

В круге – воля богов. Не прошли?

Значит, так тому и быть. Еще раз попробуете. А оспаривать божью волю… таких дураков на Вирме не водилось.

Наконец в круг вышла Тира.

Против доставшихся ей по жребию воинов, оказалась особенно маленькой и хрупкой. Но маленькая змейка больнее кусает, что девушка и доказала в первую же минуту.

Воины все действовали примерно одинаково. Их трое, противник один, окружаем и нападаем с разных сторон.

Тира ждать не стала. Она не прыгнула вперед, как воины, не стала что-то выкрикивать, она просто отбросила меч, показывая, что сдается. Воины на миг замешкались, и опустили клинки.

Что Тире и надо было. Она бросилась на влажную землю, почти проехала на животе, подхватила брошенный не абы куда, а в нужную сторону меч – и один из вирман украсился царапиной чуть пониже поясницы.

Зрители дружно выдохнули.

Вирманин помянул Холоша, схватился за зад, но доказательства были неоспоримы. А что девчонка действовала хитростью… ну так ей больше чести, что разыграла. А вы-то чего поддались, опытные воины?

Осталось двое противников.

На беспомощность они уже точно не купились бы.

Тира спокойно шагнула вперед. В этот раз клинки не звенели. Сила не та, чтобы ломить запястье в запястье, вес не тот. Ее бы просто смело, а потому девушка отводила клинки от себя, и все отступала, и отступала, водя за собой по кругу воинов…

Недолго.

Секунд двадцать, которые показались Анжелине вечностью. А потом стало ясно, куда вела мужчин Тира и для чего. В какой-то момент они оказались совсем рядом друг с другом. Этого и ждала коварная девчонка.

Ну да, оружие воина – меч, но почему нельзя сражаться всем телом?

Упасть на колени, ударить по ногам, конечно, опытного воина таким ударом врасплох не застанешь, вывернется, но Тира этого и не планировала.

Воины привычно подпрыгнули вверх.

И навстречу им с земли почти взлетела тонкая фигурка.

Она не ударила мечом, сила инерции повела ее вокруг своей оси, она и это использовала, крутанувшись на месте. И умудрилась так удачно сместиться, чтобы налететь на одного воина в момент приземления.

Когда он уже успел коснуться ногами земли, но утвердиться на ней еще не успел. Вот в эту секунду человек уязвим, он еще не обрел равновесие.

Всего один толчок.

И вирманин врезался в другого, сбивая с ног могучего воина. Тира бы его не уронила ни при каких обстоятельствах, сил не хватит. Но кто сказал, что так нельзя?

На секунду, не больше, мужчины потеряли равновесие. И девушка не упустила своего шанса. Клинок царапнул еще одного противника.

Теперь ждали уже двое.

Зрители замерли. Бой был отличным, станет девчонка кирией, не станет, боги все равно довольны. Редко им представляют такое зрелище.

Вирманин и Тира пошли по кругу. Осторожничая, приглядываясь друг к другу… и Тира расслабилась, прыгнула вперед, нападая так глупо, так нелепо… Анжелина ахнула, понимая, что подругу сейчас просто собьют в сторону ударом, а потом…

Потом – не случилось.

Вирманин рассчитывал на то же самое, но девушка извернулась в полете. Учившие ее старики знали, что она слабее многих, и ей не стоит нападать вот так, дуром, особенно на более сильного противника. А если уж пришлось…

Тира извернулась кошкой на лету.

Кулак вирманина провалился в пустоту, а он обнаружил, что его еще дернули за одежду, добавляя силы, заставляя провалиться, а девчонка, обнаружившаяся сбоку, чиркнула его мечом по боку – и отскочила в сторону.

Победа!

Вот теперь взревело все поле. От души взревело, выражая восторг и восхищение.

Тира Ройвсон Эллейг прошла первое испытание.

***

– Всего семеро из двенадцати, – Ричард качал головой, уходя с площади. – А остальные?

– Попытают счастья весной, – пожал плечами Бран. – Спорить с богами не стоит, если они дают понять, что воин слаб, значит ему надо еще подрасти. Или потренироваться. Что толку хоронить глупый молодняк, который погибнет в первом же бою, не дав родной земле ни славы, ни детей, ни прибыли?

– А женщины?

– Таких немного. И вы видели, ваше высочество, для них никто не идет на уступки. Докажи, что способна встать вровень с мужчинами – или подчиняйся.