Глава 16. Звезда Смерти

Дорога до клуба не занимает много времени. Нужно всего лишь спуститься на минус третий этаж. Здесь я раньше не бывала, как и в других клубах, более достойных моего статуса. Знания о том, что там происходит, я почерпнула из медиаресурсов, но сама никогда не посетила ни одного. Презрение к столь популярному среди золотой молодежи развлечению привил мне отец. Пустое веселье, алкоголь, наркотики, беспорядочные связи – все это мне совершенно неинтересно.

Никакой музыки на подходе к студенческому клубу академии я не слышу. Как будто здесь ничего не происходит. Но стоит приблизиться, как двери приветливо раздвигаются в стороны, реагируя на выданный мне пропуск.

Тяжелые биты придавливают к полу, световые эффекты ошеломляют. Дергающиеся и извивающиеся точно в трансе силуэты людей немного пугают. Запахи парфюма, пота, алкоголя вызывают брезгливость. Темнота, теснота и никакого порядка или дистанции. Зачем я здесь? Как это, вообще, может доставлять удовольствие?

Замираю, пытаясь успокоиться и сориентироваться в этом хаосе, а заодно решить остаться, или все-таки уйти.

Дерек Вилуоски и Нола Арда замечают меня первыми.

– Оу, Ари! Ты все-таки здесь? Чудесно выглядишь!

– Шикарное платье! – дополняет незатейливый комплимент Дерека Нола.

Девушка точно приклеенная висит на его плече, и получается у нее это очень естественно. В другой раз я бы непременно пошутила по этому поводу, но сейчас язвить совершенно не тянет. Да и не требуется.

– Спасибо, – благодарю их с задержкой.

Да. Так будет правильно и вежливо.

Признаться, сейчас я больше, чем обычно, нуждаюсь в моральной поддержке со стороны, а эти двое смогут мне ее обеспечить.

Нола и Дерек направляются прямиком к сборищу танцующих, я слегка робею. Не понимаю, как мы сможем протиснуться мимо всех этих людей без сопровождения из закованных в броню гвардейцев. Я не привыкла, чтобы кто-то посторонний находился так близко ко мне. Сразу столько посторонних…

Вопреки моим опасениям толпа больше напоминае морские волны, чем неприступную стену. Люди, не прекращая танцевать, расступаются перед идущим впереди нас с Нолой Дереком и смыкаются за моей спиной. Я оборачиваюсь, чтобы в этом убедиться и тут же отстаю от друзей, а передо мной вырастает какой-то здоровяк, которого никак не удается обойти. Он с улыбкой повторяет мои движения вправо и влево, словно провоцируя сломать ему нос. Но интуиция подсказывает, что это неправильно.

Из-за здоровяка вдруг появляется Нола Арда:

– Ари, не отставай! – девушка протягивает мне руку.

Она это серьезно? Кажется, Зимурон – сошел с орбиты!

Вспышкой приходит воспоминание из раннего детства: маленькая девочка вот так же протягивает мне руку: «Али, давай дуузить?»

Сколько мне тогда было? Три? Четыре?..

Насколько же я отвыкла от нормальной жизни и обыденныъ человеческих отношений. Даже стала забывать, что люди – это далеко не всегда лишь функция. Слуги, конкуренты, потенциальные союзники. Все эти звания и ранги, что делят их на категории…

Люди – это еще и простые человеческие взаимоотношения. Тепло и улыбки. Обычная жизнь, которой я оказалась лишена, получив взамен иную – насквозь элитную. Холодную и отстраненную. Жизнь одиночки… Иногда я скучаю по своему нищему детству, хоть и запрещаю себе об этом думать…

Да пошло оно все!

Пришло время попробовать в этой жизни что-нибудь новое, даже если оно – хорошо забытое старое.

Все это за секунды проносится в моей голове, и я решительно принимаю протянутую мне ладонь. Так, и правда, легче не потеряться в толпе.

В дальнем конце зала располагаются ячейки со столиками. Выбравшись из толпы, мы поднимаемся по едва заметным и то лишь благодаря контурной подсветке, гравиступеням к одной из них. Внутри полупрозрачного мерцающего в такт музыке силового кокона – большой белый диван, полукольцом огибающий гладкий белый же стол. Дерек с размаху плюхается на сидение, утягивая следом Нолу. Одной рукой он продолжает обнимать девушку, а другой водит по столешнице, заказывая нам выпивку.

– Ари, ты что будешь?

– Минеральную воду, – отвечаю, осторожно присаживаясь рядом.

На деле мне все равно. Я не собираюсь употреблять здесь еду или напитки – первое правило личной безопасности. А заказ нужен просто, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Кроме нас, за столом полно студентов. Музыка вынуждает ребят перекрикиваться, но с нашим появлением она вдруг стихает, как и беседа, а все взгляды устремляются в мою сторону. Кто-то врубил защитное поле, отсекшее все лишние звуки, и от звенящей тишины мне становится немного неуютно. Оно и понятно. Я здесь – лишняя. Никто не любит стерву Кастильеро.

– Полагаю, Арелию не нужно представлять? – Берет инициативу в свои руки Дерек. Он поочередно смотрит на меня и на ребят. – Ари, ты ведь тоже, так или иначе, всех здесь знаешь?

Действительно, лица мне знакомы. Все ребята – с нашего потока, и я приветственно машу рукой:

– Привет, народ! – моя улыбка выходит слегка кривоватой.

Но мне отвечают! Вразнобой, не слишком радушно, но здоровается каждый. Это настоящее чудо! И что удивительно, никто не выказывает недовольства по поводу моего здесь присутствия.

Обстановку разряжает дрон-официант с четырьмя подносами в своих многочисленных манипуляторах. Он быстро расставляет на столе заказы и уносится прочь в сторону бара.

– А должен был перелить в стакан! Опять у них система глючит! – ворчит Дерек.

Он хватает мою минералку, и открывает бутылку прежде, чем успеваю его о чем- либо попросить. Я бы и сама прекрасно справилась, но..

– Спасибо, – благодарю его за внимание.

Несмотря на то что у Дерека Вилуоски появилась официальная девушка, он не забывает о нашей дружбе.

Разговоры возобновляются, и на меня перестают обращать внимание. Я этому рада, и украдкой разглядываю людей рядом и на танцполе.

– Нола, нам с Ари нужно поговорить. Подождешь, мы скоро вернемся? – неожиданно просит Дерек.

– Только недолго, не то стану ревновать, – отвечает Нола спустя многозначительную паузу.

Парочка обменивается красноречивыми взглядами, и мой друг поднимается. Нола улыбается, провожая нас взглядом, но я замечаю самую настоящую тревогу в ее взгляде. После того, что случилось между нами с Виллуоски сегодня днем, я чувствую себя слегка ущемленной на вторых ролях рядом с другом. Так что волнение Нолы немного поднимает мою самооценку. Но что понадобилось Дэреку?

Вилуоски приводит меня в коридор к туалетам, и это как-то странно.

– Только не проси подержать твоего дружка, пока будешь справлять нужду, – брезгливо морщусь я, пытаюсь спрятать растерянность за грубостью.

– Здесь намного тише, и не придется напрягать связки, чтобы общаться, – серьезно поясняет Дерек.

Вопреки обыкновению он не острит в ответ и не прикалывается.

– Арелия, – Дерек нервно ерошит волосы на затылке, словно собираясь